泡沫の夢

本編

三話

「ほげぇぁ～…」

　湯に浸かりながら、青年は気の抜けた声を出しました。
　
「神さんってのは、贅沢なんだなや～…」

　青年が今浸かっているのは、たっぷりのお湯。
　広々とした浴室の中、檜で作られた浴槽で、のびのびと脚を伸ばしています。
　だらりと下げられた両腕を太腿の脇へと置いて。
　見上げる天井は高く高く、白い湯気がもくもくと漂っています。
　こんなお風呂なんて青年は知りません。
　お風呂とは、腰が隠れるか隠れないかぐらいの深さの盥に、湯を張った物しか知りませんでした。縮こまって膝を抱えて、湯につけた手拭いで、ごしごしと身体を擦る物。それが、青年が知るお風呂でしたから。冬場は寒くて寒くて、凍えそうな物。その筈でした。
　それなのに、なんと云う事でしょう。
　広々とした空間は、青年がお世話になった村長むらおさの家程もありますし、天井も、青年が三人縦に並んでも届きそうにありません。浴槽も、青年があと五人程は余裕で入れそうです。そんな浴槽に、溢れんばかりのお湯です。いや、実際に溢れていますが。この浴槽は床に埋められているのです。そんな物が在る事も、青年は知りませんでした。じゃばじゃば、じゃばじゃばと、浴室の綺麗に磨かれた御影石の床に溢れては流れて行きます。が、減る事はありません。青年の目の先には、壁に取り付けられた竹の筒があり、そこから正に湯水の様に、じゃぶじゃぶ、じゃぶじゃぶとお湯が流れて来ているのですから。流れ出たお湯は床に溜まる事は無く、何処かへと流れている様でしたが、その流れ行く先等青年は知りません。神様の世界なのですから、知らなくて当然。知らない事ばかりです。
　それでも、解った事が一つあります。
　たっぷりのお湯は、気持ちが良いと云う事です。

「ほあぁ～…温ぬくかあ～…」

　たっぷりのお湯に、ぬくぬくと肩まで浸かりながら、青年は神様に言われた事を思い出します。
　泣いて懇願した青年に神様は言いました。

『逸るな』

　と。
　今は食べないだけだと。
　食べる気がなければ、青年を現世に帰して居たし、願いも叶えなかったと。
　願いを叶えた時点で、青年が供物である事は確定しているし、それが覆る事は無いと。
　今のままでは不味くて食べられないから、青年には美味しくなって貰う。
　人には余裕が必要だ。青年にはそれが無い。
　その為に、青年には幸せになって貰う。余裕とは、幸せから生まれる物だから。
　その手始めにと勧められたのが、このお風呂でした。
　神様がパンと手を鳴らせば、何もなかった草原に木造の屋敷が現れました。
　
『人は、建物があれば安心するのだろう？』

　目を丸くして、口を大きく開けて驚く青年に、神様はそう言ったのです。
　青年はその言葉に、目を丸くしたまま、口を大きく開けたままでこくこくと頷きました。と云うか、それしか出来ませんでした。驚き過ぎたので。
　そうして中へと案内されて、青年の開いた目も口も閉じる処か、ますます開くばかりです。
　真新しい木材の匂いが、真新しい緑の畳の藺草の匂いが、青年の鼻を擽るのですから。
　こんなに白い木の柱も壁も、緑の畳も、染みの無い襖や障子戸も初めて見たと、興奮する青年を宥めながら神様は風呂場へと案内したのです。

『お主が入っている間に、人が喜ぶ物を調べ、用意しておく』

　との言葉を残して。

「これ以上の幸福なんで、ねぇべや…」

　ぬくぬくとした湯に浸かりながら、青年は呟きました。
　ここは極楽だと、そう思いました。
　生贄として来たのに、こんな贅沢をして良いのかと思いました。
　けれど、それは未だ序の口だったのです。

　◇

「何だや、こりゃぁ！？」

　お風呂から上がり、これまた広い部屋に通され、様々な膳が並べられているのを見た青年は、踵を返そうとしましたが、神様に首根っこを捕まれ、これでもかと並べられた膳の前に座らせさせられて、カチコチに固まってしまいました。

「お主の腹のでっぱりは、栄養…滋養が足りないからだ。だから、滋養のある物を用意させた。たんと食え。食って肥えろ。先ずは、湯上りだからな…これを食え」

「こ、これは…何だがや？」

　がっつりと片手で肩を捕まれた青年は、神様が差し出してくれた器を恐る恐ると見ました。
　膳にある物は、どれもこれも、青年が見た事も食べた事もない物でしたので。

「桃だ。水分に糖分もあるから、湯上がりに良いだろう」

「もも…」

　耳から入る神様の声は、やはり青年の腹に響きます。
　慣れぬ長湯をした事もあるのでしょう。青年の腹がきゅうっと鳴きました。

「あっ、ぎゃ…っ…！」

　慌てて腹を押さえる青年に、神様はやはり口の端で笑います。

「遠慮は要らぬ、食え。お主が食らわねば、我は何時まで経ってもお主を喰らえぬ」

　神様の言葉に、青年ははっとしました。
　そうです。
　青年は贄なのです。
　神様は青年の望みを叶えてくれました。
　今度は、自分の番なのです。
　贄としての役目をきちんと果たさなければなりません。
　恐る恐ると青年は細い指で、くし形に切られ、器に盛られた薄い紅の滲む白いそれを掴みます。

「…やらかいぎゃ…」

　ちょっと摘まんだだけなのに、桃と呼ばれたそれは、ぺこんとへこんでしまいました。

「消化が良いから、空いた腹には丁度良い」

　神様は難しい事を言うなと青年は思いました。

「おらぁ、馬鹿だから…神さんの言う事は解わがらねが…おらが、これを食えば神さんは嬉すぃんだなや？」

　ぺこんと潰れて、色がくすんでしまったそれを見ながら青年が呟けば、神様はその低い声に、僅かな歓喜を滲ませて『ああ』と答えたのでした。