泡沫の夢

番外編

あさ

「コケコッコー！」

　と、賑やかな鳴き声が響き渡るここは、神様の棲家です。

「…煩いし、またお主は我の胸の上に…」

　ぶつぶつと言いながら、寝ていた身体を起こすのは神様です。ころんと胸の上に居た、白い鶏が転がり落ちますが、何時もの事です。
　そう、何時もの事になってしまったのです。

　◇

　あれは何時の事だったでしょう？
　青年を食べてから、暫く経ってからの事でした。百年か二百年か、或いはもっとかは解りません。神様には時間の概念等、無い様な物なので。
　久しぶりに強い念を感じたので、祠へと神様は意識を向けてみました。
　すると、何と云う事でしょう。
　山の土砂に飲まれた筈の祠が、掘り起こされてぴかぴかに修繕されていたのです。
　物好きなと思った神様は、更に強く意識を向けました。
　祠の前に居るのは、三人の子供の様です。
　祈りの内容は、やはり、雨でした。
　ただ無心に祈る子供達に、神様は語り掛けました。

『…どれぐらいだ』

　頭の中に響いた声に、子供達は飛び上がりました。

『我は加減が解らん。必要な量を申せ』

　頭に響く声に驚き、混乱しながら、子供達は言います。

「田んぼに水が張るぐらい！」

『承知した』

　返事と共に神様が手を叩けば、ぽつぽつとした雫が天から落ちて来ました。
　ゆっくりと時間を掛けて段階的に降る量を増やせば良いだろうと、神様は考えたのですが、子供達からは『これだけ？』、『雀の小便かよ』、『けち～』等不満の声が上がりました。

『山が崩れても良いのなら、強くするが』

　しかし、神様がそう言った途端に子供達は震え上がりました。
　震えながら、子供達は言います。

「ほら、昔話のとおりだ！　神様の怒りに触れたから、あの村は滅んだって！」

　別に神様は怒った訳ではありませんし、村が滅んだのは、たまたまです。神様が加減を知らなかっただけです。だから、どれぐらい必要なのか聞いたのに、この言われようとは…日頃の行いのせいなのでしょうかね？
　そっと息を吐きながら、神様は子供達に問います。

『わざわざ滅んだ村に来たのか？』

　と。
　子供達は答えました。

「えっと…かいたく…？」

「ふっこうだろ？」

「どっちだっけ？」

　村が滅んだのは、山神様の祠を蔑ろにしたせいだと。
　だから、埋もれていた祠を掘り返し、腐った木の板を張り替え、新しく建てた神社の敷地内で祀る事にしたと。
　
『何れ程の時だ？』

　と、神様が尋ねても、子供達からは『昔』との答えしか返って来ません。
　が、神様は『まあ良いか』と思うだけです。
　あの青年と違い、子供達は見慣れぬ着物を着ていました。三人の内、一人は女子ですが、膝が見える程の着物を纏っていましたので、少々面食らいましたが。神様の時間と人の時間は違うのです。だから、そう云う物なのだろうと、神様は思いました。

『雨は徐々に強くなる。明後日には水が張るだろう』

　そう締めて、神様は意識を祠から切り離そうとしました。

「おそなえもの！」

　が、女子のその言葉で、それが出来ませんでした。無意識ではありますが、胸にある穴へと手が伸びました。

「お話もできて、お願いも聞いてもらえるなんて思ってなかった！」

『…要らぬ』

「え？」

　と、目を丸くする子供達に、神様は再び言います。

『不要だ』

　と、神様は今度こそ意識を切り離そうとしました。

「だめだ！　ただより、高い物はないって、父ちゃんが言ってた！」

「そうだそうだ！　昔の村が滅んだのも、おそなえものをケチったからだって言ってた！」

『いや…』

　ケチる、ケチらないの問題ではなくて、神様が気に入るかどうかの問題なのだと言う前に、子供達は『待ってろ！！』と、祠の前から立ち去ってしまいました。
　
『………』

　ですが、待てと言われて待つ神様が居るでしょうか？
　少なくとも、この神様は待ちませんでした。
　
「…気紛れ等、面倒なだけだ」

　と、神様は祠から意識を外し、縁側に腰掛け、さわさわと変わらずに揺れる、桃の木の葉を眺めました。
　それから何れ程の時間が流れたのでしょう？

『おそなえもの！　煮るなり焼くなり好きにしろ！！　ううっ、美味しくなれよ、ピヨ吉！！』

　祠に意識を向けなくても、神様の棲家に響く、大きな大きな声でした。もう、執念と言うべきなのでしょう。

「…ぴよきち…？」

『まぶしっ！！』

「コケッ！！」

　神様がそう呟いた瞬間、それが、桃の木の下に現れました。

「………」

　赤い鶏冠が見事な、また真っ白でふわふわな毛の鶏が、そこに居たのです。
　それは、子供達がお小遣いを持ち寄り、縁日で買った、元ひよこでした。

「……………………まあ、良いか…」

　うっかりとは云え、受け取ってしまった以上、返す事は出来ません。神様はどうやら、怒りを買ったら、何を仕出かすか解らない存在になっている様なので。

　◇

「コッコッコッ！」

「また桃か？　稗や粟は食わんのか？」

「ココッ！！」

「ああ、今もいでやる。髪を引っ張るな」

　こうして、神様は毎朝鶏に起こされ、桃をもいで皮を剥き、櫛形に切って食べさせると云う日々を過ごす事になったのでした。
　鶏が来た頃は、朝の挨拶があまりにも煩いので、朝と夜の概念を消したりもしましたが、鶏が鳴かないと静かで。また、胸の穴が少し大きくなった気がした神様は、朝と夜を復活させました。
　布団で寝る必要も無いのですが、長い間、青年と過ごしたせいなのでしょう。神様は夜に布団へと入ります。
　鶏は、そんな神様が被る布団の上、ちょうど胸の穴の上にあたる位置に陣取り、丸まって眠ります。
　何度退かしても乗って来るので、神様は諦めました。
　それでもぶつぶつと言うのは、そう言われている時の鶏が嬉しそうだからです。
　何故、そう思うのかは神様には解りません。
　鶏は、ただコッコと鳴くだけです。
　
「…ああ、お主に名をつけよう」

　既に鶏にはピヨ吉と云う名があるのですが、神様の記憶からは消えてしまったようですね。

「朝を告げるから…あさ」

「ココッ！！」

　安易だと思いますが、鶏が嬉しそうに返事をしたので、神様も少しだけ、目元と口元を緩めたのでした。
　神様の胸の穴は、まだ空いています。
　ですが、神様は空いたままで良いと思っています。
　そこは、あさの定位置なのですから。