あのヒマワリの境界で、君と交わした「契約（ゆびきり）」はまだ有効ですか？

序章 逃げ出した翌日、とある孤独な少女と出会う

第4話 『偶然』にもほどがある

　ちょうど街を出た頃、警鐘の音が耳を打った。

　息を切らせ、駆けつけた俺を待っていたのは、青褐かち色の軍服たち。

　帝国の国境警備団だった。

　地面には無数の弾痕。踏み荒らされた赤いヒマワリ畑の中で、穴だらけにされたイノシシが溶けていく。
　――むごい。機関銃なんて使いやがって。

「ずいぶんと重役出勤だな？　ジーファニアの【守護契約士】様はさぞ高貴な身分だな」

　嫌味な声に顔を上げた。軍帽を整えて一人の男が近づいてくる。

「マルクス少尉……」

　警備団マルグレリア方面部隊長――《パーヴェル＝マルクス》少尉だった。

　眼鏡の奥の冷たい視線が突き刺さる。

　元々両国の交易の場だった【マルグレリア】。

　終戦後に開かれた講和で王国からは【守護契約士】を、帝国から【国境警備団】を配備することが決まった。

　そんな和平の証となるはずだった政策は、まったくの裏目に出ている。

　というのも管轄があいまいになってしまって、競合することが度々あった。

　結局、暗黙の了解で早い者勝ちになっていた。

　だけど【霊象予報士】がいないウチより、常駐させている警備団の方の対応が早い。

　ここ最近、今日のように先を越されている。

「【紅血人】というのは野蛮と聞いていたが、まさかノロマまでつくとはな」

　王国で結束する、太陽神をあがめる赤い血の眷属けんぞく、【紅血人】。

　帝国を形成する、嵐の神を信仰する青い血の眷属【蒼血人】。

　両人種はただでさえ宗教上の理由で古くから対立している。

　他にも【蒼血人】は【紅血人】を奴隷にしていた歴史もある。

　故に【蒼血人】の中には【紅血人】を蔑視や軽蔑している人は少なくない。

　また逆もしかり。

　このような政策は、火のついた油に水をぶっかけるのと同じだった。

　結局、両人種の溝はますます深まる結果となってしまった。

　お上はどの時代も下々のことを考えてないよな。

「お気楽で実にうらやましい。【霊象予報士】のいない協会というものは」

　くちびるが切れた。くやしい。

　自分のせいで【守護契約士】全員が馬鹿にされている。

「カサンドラ氏も大変だったろう。お粗末な部下を持ってな」

　奥歯がぎりっと鳴る。

「自分も悲しいよ。【紅血人】の中でも唯一尊敬できる人物だったのに、あんなケガをしなければな」

　あの時さっさと抜き取っていれば――いくら言葉を重ねてももうどうにもできない。

「だが引退にはいい機会だったかもしれんな」

「いい機会だって……？」

　その言いぐさはねぇだろ？　きっとカサンドラさんも無念なはずだ。

　あのケガは自分のせい。自分にはいくら言ってもいい。

「なんだね。その目は？」

　――しまった。ただでさえもめごとを起こすなと言われているのに。

「まあいい――この場は我が隊が治めた。さっさと帰りたまえ」

　もうこの場に居ても意味がない。

　嫌気がさした俺は、無言で少尉の横を通り過ぎる。

「ちょうどいい。カサンドラ氏に伝えておいてくれ」

　あの人の名前を聞いた途端、足がひとりでに止まる。

「今までご苦労様でした、残り短い余生をお過ごしくださいと」

　淡々とした冷めた口調の少尉に――もう我慢の限界だった。

　視線を落として、少尉の満足な脚を見る。

「いい脚ですね。その足で運んで、ご自分で伝えたらいかがですか？」

「なんだと？」

　憤怒を沈ませ詰め寄ってきた少尉をにらみ返す。

「その黒髪と同じで、お先真っ暗な協会の【種シード】の分際で良く吠えるなぁ!?」

　しばらくお互い一言も発さず、周囲も誰ひとり止めにはいらない状況が続く。

　頭の中で俺は向こうが手を出そうものならカウンターで一発ぶち込んでやろうと画策していた。多分少尉も同じことを考えている。

　そう、例えば『さあ、どっちが早いか勝負しようぜ！』って――。

「はいはい、待った待った！　ちょっと二人とも何しているかな？」

　突として軽快で明るい声が間を割って入ってくる。

「えんがちょっぷ！」

　反射神経が反応するよりも速く、振り下ろされた手刀に間引かれる。

「き、キサマは!?」

「シャル……!?」

　唖然とした声が出た。酔い潰れているはずの人がいきなり現れたら、そんな声も出るだろ？

「なんでここに？」

「ん？　お酒がきれちゃったから買いにいったその帰り」

　そんなわけがない。どんだけ距離があると思っているんだ。

　ボトルにスリスリすな。はずかしい。国境沿いだぞ？　酔い覚ましにも、酔ってふらっと立ち寄るにもそんな距離じゃない。

　もしかして心配して見に来た？　わざわざ？

「エルやんこそ何？　もめごと起こすなってカサンドラさんに言われたばかりじゃんか！」

「それはそうだけど――」

「あとパーヴェル！」

「ひっ！　ち、近づくな！」

　ビシっと指された途端、少尉が３歩後ずさる。

「あ、そっか、女性恐怖症なんだっけ？」

　そんな弱点があったこと、俺もすっかり忘れていた。