【本編完結】悪役令息の役どころからはサクッと離脱することにする。

第五章

王との会談２

重厚な扉の前でルディは歩を止めた。
護衛騎士に「下がれ」と命じ、ドアをノックする。

「父上、ルディアスです。
皆をお連れ致しました。入ってもよろしいでしょうか？」

しばらくしてドアが開いた。

「お入りください。陛下がお待ちです」



陛下に個人的にお会いするのは、婚約のとき以来になる。
婚約解消は、公爵にまるなげした。俺としては「レオとスイッチされる」だけのつもりだったからだ。
ルディアスを通じて謝意は伝えられていたが、さすがに緊張する。

扉の中は、一見すると広めの応接室のように見えた。
大きめのソファ、テーブルと暖炉。

奥に見える重厚な造りの机と重ねられた書類らしきもの。それだけがここが執務室なのだと伝えてくる。
そこの椅子から立ち上がる人物。
ルディアスと同じ金色の髪、そしてエメラルドの瞳。陛下だ。

一斉に頭を下げ礼をとる俺たちに、鷹揚にその手でソファを示す。

「楽にするがよい。
ルディアスから大筋の話は聞いておる。
内内の話にしようと思い、ここに来てもらった。
……久しいな、ミルリース。ルディアスの件では迷惑をかけた。
王ではなく、ひとりの父として言わせてほしい。
主に廃嫡を決意させるようなことになり、すまなかった」

思いもしない謝罪に驚き、一瞬頭が真っ白になった。

「あ……。い、いえ。私が公爵家を見限ったのはルディアス殿下の責任ではありません。
私たちには会話が足りなかった。私には幼い頃から常に追い詰められ、余裕がありませんでした。
レオリースを勇めても無駄だと諦めておりましたし……。
殿下のこともはなから諦めていたのです。それが殿下にも伝わっていたのでしょう。
確かに、殿下との過去に良い思い出はありませんが……今は良い関係を築かせて頂いております。
それでよいのです」

「そう言ってくれるか。うむ。ありがとう、ミルリース」
「ミル……！すまなかった！ありがとう。そして……これからは友としてよろしく頼む」




「さて」

居住まいを正したとたん、陛下の表情が引き締まった。
そうなればさすが一国の主。ビリビリと苦しいほどの威圧が放たれる。

「赤病という病が我が国に流行ると予測しているそうだが、それは誠か？
あれは風土病だといわれておる。これまでも隣国で流行はしても我が国に持ち込まれることはなかった。
なぜ今さらそのようなことを？」

鋭い眼光が俺を射た。

「赤病には特効薬があり、それさえ飲めば命の危険はないと聞く。
だがしかし……分かっておるだろうが、我が国には薬の備蓄はない。隣国特有の風土病だとされてきたからだ。
それを今さら『風土病ではない』『我が国に持ち込まれる危険性がある』などと申せば大騒ぎになるぞ。
そなたに責任はとれるのか？」

俺はその視線を正面から受け止めた。
しっかりと陛下の目を見返す。

「責任をとれると言えば嘘になるでしょう。
しかし、そうなると分かっているのに何もしないわけにはいかぬのです。
黙っていれば、多くの犠牲が出る。その中には、私の大切な友人やその家族も含まれるでしょう。
赤病の感染力は強い。一人でれば一気に広まります。
そして…初期の熱は風邪と混同しやすい。隣国では発疹が出たらすぐに治療薬が与えられます。そうすればそのまま赤病は快方に向かい、一週間ほどで完治する。
しかし、発疹が出てすぐに薬を飲まなければ、あっという間に発疹が身体中に広がるのです。
そうなれば致死率は8割。体力のある若者以外はほとんど助かりません。
我が国で流行り出せばあっという間に国中に広まるでしょう。そうなってから薬を取り寄せても、遅いのです。皆を治療するにたる薬が確保できた時にはすでに多くの犠牲が出ていることでしょう。
私はそれを止めたい」

「そなたがそのように確信しておる理由が知りたいのだ」

俺はここで俺の考察について語ることにした。

「私は公爵によりひたすら学問を詰め込まれて育ちました。遊ぶことも許されず、睡眠すら削りひたすら勉強に費やしてきたのです。
そのような日々の中、たまたま目にした書籍により私は疑問を抱きました。『赤病とは本当に風土病なのだろうか』と。
そこで独自に調べることにしたのです。
過去の発症国のデータを集め、またその近隣諸国の文献をも調べました」

ふむ、と陛下が頷いた。俺の境遇については陛下も知るところとなっていたようだ。

「結論から申し上げます。赤病は風土病などではありません。非常に感染力の強い、感染症の一種なのです。
赤病は感染から発症が早い。感染後すぐに高熱により発症者は外出を控え、発疹がでれば医者にかかり治療薬で適切に対処されていました。
遠出する間もなく発症するため、一部地域でのみ爆発的に流行る。だから他の国にまで広がらず風土病だと思われていたのです。
しかし過去の文献を調べると、隣国と距離の近い国では何度か流行したという記録がありました。
発症後に移動した商人が持ち込んだのでしょう。実際に隣国の近隣国について調べてみたところ、いずれも『最初の発症者は商人である』ことを突き止めたのです。これも私が赤病が風土病ではないと判断した理由のひとつです
行き来しやすく取引が頻繁に行われる、比較的距離の近い国の間で、定期的にウイルスが持ち込まれたり持ち出されたりして流行を起こしている。これが俺の見解です。
距離が近く風土が似ていることも風土病だと誤解された一因でしょう。
治療薬もでき、それぞれの国だけで対処可能だっただけに、一度風土病だとされてしまえば、後は調べられることもなくこれまでそう信じられてきたのです」

「……なるほど、と言えばよいのか……。お主の話は今のところ理にはかなっているようだ。
だが、これまでずっとこの国には持ち込まれなかった。
それがなぜ今になって我が国に持ち込まれる？状況はこれまでと大きく変わらぬはずではないか？」

当然の疑問だろう。
さあ、ここからが本題だ。
ここまでは過去の文献をもとにした「事実に基づいた推論」だ。
だがここからは俺の前世の記憶をもとに、現在の状況を照らし合わせてたてた「仮説」になるのだから。
前世の記憶には触れることができないだけに、どこまで俺を信頼してもらえるかにかかっている。