【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第二章

1 別々の道、のはずだった。

　時は過ぎ、カレンは２０歳に。
　幼い頃は大変仲のよかったジョンズワートとも、今では、社交の場で会った時に軽く挨拶を交わす程度の関係だ。
　公爵家の人間につけられた傷のあるカレンであったが、幸い、それなりの数の縁談が持ち込まれていた。
　ジョンズワートと距離を取っているから、他の男性も動きやすいのだろう。
　ホーネージュ王国では、２０を超える頃には婚約をしている貴族が多い。
　だから、カレンもそろそろと考えて動いていた。


　ジョンズワートの方はといえば、２３歳になったというのに未だ婚約も結婚もしていない。
　それも仕方がないのかもしれない。
　２年ほど前、ジョンズワートの父が病気で亡くなった。
　ある程度の準備期間はあったものの、彼は若くして公爵の地位に就いてしまったのである。
　あまりの忙しさや疲労に、悲しみ。相手を決める余裕などなかったのだろう。
　だが、最近は少し落ち着いてきたようだ。
　彼と懇意にしているという噂のサラも、公爵家に勤め続けている。
　ジョンズワートは、このままサラと結婚するのではないかと、カレンは思っていた。

　サラは男爵家の生まれで、ジョンズワートの妹の侍女。
　家柄を考えれば不釣り合いかもしれないが、彼女は父を亡くしたジョンズワートを懸命に支えた人なのだと、カレンは聞いていた。
　ジョンズワートが大変な目に遭っていると知っていたのに、彼を放置したカレンとは大違いだ。
　ジョンズワートには、サラがいる。だから、カレンはもう必要ない。
　彼との結婚を望んだこともあったし、婚約を申し込まれたこともあった。
　あれから８年。カレンとジョンズワートは、それぞれ別の道を歩むのだ。



「とはいえ……。結婚相手を決めるとは、難しいものですね」

　立派なレディとなったカレンは、ふう、と少しばかり大げさにため息をついた。
　１２歳の頃と比べても身長はあまり伸びなかったが、身体つきは女性らしく変化した。
　腰まで届く亜麻色の髪もよく手入れされ、幼少期と変わらぬ美しさを誇っている。
　緑の瞳は、憂鬱気に伏せられて。
　白を基調に、オレンジ色もあしらわれたドレスは彼女によく似合っている。
　大抵の男性は、どうしたのですか、とついつい声をかけたくなることだろう。
　そんなカレンのそばにいるのは男性のチェストリーだが、彼は「はは」と笑うのみ。

「お嬢の理想が高すぎるんじゃありませんか」
「うっ……」

　果てには、こんなことまで言ってくる始末だ。
　チェストリーの言葉に、カレンはぎくっとしてしまった。
　正直なところ、自身でも覚えがあるのだ。
　今まで、何人もの男性との縁談が持ち上がった。
　けれど、しっくりくる人がいなくて。誰とも関係が進まず、話は立ち消えた。
　理由はわかっていた。

「幼い頃にあんな人を知ってしまったら、仕方がない。そうは思いませんか……！」
「本当に仲良かったですからねー」

　ジョンズワートの存在……いや、彼との思い出である。
　カレンの中で、ジョンズワートは婚約や結婚相手の候補からは外れている。
　しかし、思い出までは消えてくれない。
　どんなに素敵な男性と話しても。ジョンズワートと同じ、公爵家の人が相手でも。
　ジョンズワートがくれた優しさや温かな思い出がチラついて、一歩先へ踏み出せないのである。

「過去形で言わないでください！」
「実際、過去じゃないですか」
「それは、そうですが……」
　
　ジョンズワートは既に大切な人を見つけているというのに。カレンはこのザマだった。
　しかし、思い出は思い出。過去は過去。カレンだって、未来へ進まなければいけない。

　そんなカレンであったが、一人だけ、一緒にいるとなんだか安心できる人がいた。
　その男性との話は、まだ消えていない。

「…………そう、ですよね。いつまでも過去ばかり見ていないで、先へ進まなければ、いけませんね」

　カレンは、その男性との縁談を進めることに、少し前向きになった。