【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第二章

２ あなたは、もしかして。今も、まだ。

　そんな折。話があるからと、カレンは父親の執務室に呼び出された。
　親子仲は良好な方で、会話も多い。だから、父と話すことも、呼び出されることも珍しくはなかったが……。
　執務室という場所と、父のまとう雰囲気が、いつもとは違うなにかを感じさせた。

「お父様、お話とは……？」
「カレン。お前との結婚を望む人がいる」
「いきなり結婚、ですか？　あの、私、縁談を進めたい方が」

　段階を踏まず、急に結婚だなんて。一体どこの誰なのだろう。
　婚約や結婚に関しては、カレンも父に話したいことがあった。
　まだ話が生きている男性との縁談を進めたい。そう伝えたかったのだが。
　父であるアーネスト伯爵により、カレンの言葉はさえぎられた。

「デュライト公爵だよ」
「……え？」
「お前を妻に迎えたいと言ってきたのは、デュライト公爵だ」
「え、ええと……。デュライト公爵といいますと……」

　話の内容が、わかるけど、わからなかった。
　デュライト公爵が自分との結婚を望んでいる。それは理解できた。
　デュライト公爵といえば、今はジョンズワートのことを指す。
　ジョンズワートが、カレンに結婚を申し込んできたわけだ。
　だが、ジョンズワートがそうする理由がわからなかった。
　カレンの混乱を感じ取ったのだろう。父はなるべく聞き取りやすいよう、ゆっくりと言葉を続けた。

「ジョンズワート様だよ。ジョンズワート・デュライト。幼い頃、よくしてもらっただろう」
「じょんず、わーとさま……」
「ああ。ジョンズワート様が、お前との結婚を望んでいる」
「ど、どうしてです？　ジョンズワート様には、大切な方がいらっしゃるのでは……？」
「……それは、ただの噂にすぎない。ジョンズワート様ご本人から、気持ちを聞いてくるといい」

　そう言われてしまったら、カレンは黙る他なく。
　父は、ジョンズワートが何を考えているのか知っているのだろうか。
　それすらも、カレンにはわからなかったが――質問をしたところで、同じ答えしか返ってこないことは、なんとなく感じとれた。


　
　執務室を出たカレンは、自室へ向かってとぼとぼと歩いていた。
　ジョンズワートとまともに話さなくなって、８年ほど経つ。
　カレンは新しい道へ踏み出そうとしていたし、ジョンズワートにだって、大切な人がいるはずだ。
　すっかり疎遠にはなっていたが、カレンも、ジョンズワートとサラが仲睦まじげに話す姿を見たことがあった。
　カレンと一緒にいるときの彼はいつも優しくて。柔らかに微笑んでいることが多かった。
　しかし、サラと話しているときは様子が違い。もっと表情豊かで、二人の親しさが伝わってきた。
　きっと、サラに対しては、カレンにしていたように取り繕う必要がないのだ。
　父を亡くした彼を支えたという話も、本当なのだろう。
　二人の仲についての話はただの噂だと、自分の父親は言っていたが……。カレンは、どうにも納得できなかった。
　
　ジョンズワートはサラを選ぶものだと思っていた。
　なのに、どうして自分に結婚を申し込んだのか。
　だっておかしいのだ。もう８年もまともに接していないし、ひどい言葉で彼を傷つけたことだってある。
　普通に考えたら、こんなにも長い月日、ろくに話していなかったら別の道を考え始めるはずだ。
　ジョンズワートの家柄、見た目、性格、どれをとっても、相手なんて選び放題でもあって。
　ジョンズワートがカレンを選ぶ必要など、ないのだ。
　思い当たることといえば――

「……」

　カレンは、自分の額にそっと触れた。
　ジョンズワートと乗馬をした際に負った傷は、まだ消えていない。
　髪の毛で隠せる位置ではあるが、触るとかすかな膨らみを感じる。
　もしかしたら。彼は今も、カレンに傷を作ったことを気にしているのかもしれない。

「……そんな必要、ありませんのに」

　ふと横を見れば、廊下の窓に映る自分の姿が見えた。
　窓に近づき、前髪を分ける。あのときついた傷跡は――今もそこにあった。
　鏡ではなく、窓に映るほどに、はっきりと。