【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

４ きっと、見つけてみせる。

　手紙に目を通したジョンズワートはすぐにアーティを呼び出し、こう告げる。

「この手紙に記されていた地……。ラントシャフトに行く。できる限り早く出発できるよう、調整して欲しい」
「……信じるのか？　差出人もわからない、いきなり届いた手紙に書かれていたことを」
「きみだって、なにかを感じたから僕まで通したんだろう」
「まあ、それはそうなんだけど」

　この手紙をジョンズワートにも見せるべきである。そう判断したのは、他でもない、このアーティだ。
　いくらカレンについての情報だからといって、こんな怪しいもの、なにか感じるものがなければ裏取りもせず公爵に渡したりしない。
　情報源も、真偽も。まだ確認していないのだ。それでも、すぐにジョンズワートまで通された。
　ジョンズワートと同じように、アーティもまた、この手紙は信用できると思ったのだろう。

「で、すぐに出発できるよう調整できそうか？」
「わー。『できる限り』から『すぐに』に変わってるよ。横暴な公爵様だなあ」
「アーティ、頼む」

　おどけるアーティを、ジョンズワートは真剣な瞳でじっと見つめた。

「……わかってるよ。ずっと前から好きだった、奥様のことだもんな。今日出発とまではいかなくとも……可能なだけ早く出られるよう、調整してみせる」
「……ありがとう。きみがいてくれると、本当に助かるよ」
「ただし、それなりの無茶はさせるからな？　公爵様がしばらく家を空けるんだ」
「当然。僕が無理をする程度でなんとかなるなら、いくらでも」


　こうして、幼馴染の男二人は、カレンを探しに行くための準備を始めた。
　行先は国境をいくつか超えた先、ラントシャフト共和国。往復するだけでもそれなりの月日がかかる。
　そのあいだ公爵不在でもなんとかなるよう、ジョンズワートもアーティも仕事に明け暮れた。
　ジョンズワートは元より、仕事は真面目に、迅速にこなすタイプではあったが――そのときの働きは、彼の優秀さを知る者であっても目を見張るほどのものであった。
　それがカレンのためのものだと知り、公爵家に仕える者はみな彼を応援し、早くに出発できるよう力を尽くしてくれた。

　みなの協力の甲斐もあり、手紙に目を通してから１週間ほどで、ジョンズワートはラントシャフトに向かえることに。アーティも一緒だ。
　当主とその右腕が不在となってしまうが――彼らを止める者は、いなかった。
　二人は自分たちがいなくても大丈夫なよう準備をしたし、ジョンズワートがどれだけカレンを求めているかはみんなよく知っていた。
　デュライト公爵家に仕える者どころか、国中に、いや、他国にまで届くほどの想いなのである。
　愛する妻についての情報を得て、他国へ向かう。そんなジョンズワートのことを、誰が止められるだろう。



「じゃあ、いってくる。みんな、留守を頼んだよ」

　旅立つジョンズワートを、屋敷に仕える者みんなが見送った。
　その中から一人の女性が出てきて、ジョンズワートに近づいた。
　赤毛をきっちりまとめた女性、サラだ。

「ジョンズワート様。奥様とともにお帰りになられるよう、心から祈っております」
「ありがとう、サラ。きっと、カレンと一緒に帰ってくるよ」