【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

番外編

ショーン７歳 父の日番外編 初めての贈り物

　雪国・ホーネージュには、お母さんの日だけでなく、お父さんの日も存在している。
　３歳のときにデュライト公爵邸にやってきたショーンも、もう７歳。
　父の日を間近に控え、彼は頭を悩ませていた。
　母の日には、毎年欠かさず母のカレンに贈り物をしている。
　しかし、父の日は違った。
　
　生まれてからの数年間、ショーンの父親役を担っていたのは、カレンの従者であるチェストリーだった。
　最初の数年というのは大きいもので、ショーンがジョンズワートを父と認識するには、それなりの時間がかかったものだった。
　そんな経緯があったから、ショーンは実父に贈り物をするタイミングを逃し続けている。
　周りの者も、彼らの事情に配慮し、「父の日はどうするの」とショーンに聞くこともなかった。
　母の日は毎年祝うのに、父の日にはなにもできていないのである。

　７歳ともなれば、交友関係も広がり、他の令息や令嬢から「父の日」の話を聞くことも増えてきた。

「今年は、お父様にハンカチを渡すの」
「俺はまだ悩んでて」
「肩たたき券って知ってる？」

　同年代の者たちのそんな話を聞きつつ、ショーン、やや焦る。
　今までなんにも贈ってないし、今回も用意してない、と。
　しかし今更、どうすればいいのかわからない。
　７歳となり、父のジョンズワートが「偉い人」だと理解し始めたから、なおさらだ。
　贈り物をしたい気持ちはあるが、「公爵家当主」である父に、なにを渡せばいいのかわからない。
　子供の自分が選んだものなど、使ってもらえるのだろうか。そんなふうにも思ってしまう。
　父親譲りの器用さで、ちょっとしたおもちゃや飾りなどを作ることもできるが、父が公爵であることを考えると、どうにも気後れしてしまう。
　だが、とにかく動いてみないことには、なにも始まらない。
　ショーンは、父への贈り物を探しに町へ出ることを決めた。



　仕事中のジョンズワート以外の家族がそろった部屋で、ショーンはある男の服のすそを引く。

「どうしました？　坊ちゃん」
「ちょっと来て」
「わかりました」

　ショーンが小声だったため、男も同じような声量で返す。
　父の日のプレゼント選びに悩んだショーンが、真っ先に頼った相手。
　それは、彼の父親役を担っていたこともある男・チェストリーだった。
　父親交代のため、数年はデュライト邸から離れていた彼だが、すでに主人とその子供たちの元に戻ってきている。
　今では子供たちの世話係でもあり、幼いころの記憶もなんとなく残っているショーンにとっては、第二の父、よき相談相手であった。

　ともに部屋を出ると、内緒話を始める。

　父の日のプレゼントを探しに行きたい。
　でも、なににすればいいかわからない。
　一緒に来て欲しい。

　そんなことを話せば、チェストリーは二つ返事で了承してくれた。
　自分にこそっと話してきたからには、母であるカレンには、あまり知られたくないのだろう。
　ショーンのそんな気持ちをなんとなく感じ取ったチェストリーは、用件を伏せ、カレンにこれだけ伝える。

「お嬢！　坊ちゃんが町に出たいそうなので、一緒に行ってきます！」
「ショーンが？　わかったわ。護衛、お願いね」

　カレンが「お守り」という表現をしないのは、ショーンへの配慮だろう。
　母であり、この家の奥様であるカレンの許可も得た。
　かくして、公爵家の長男と、元父親担当の、プレゼント探しのおでかけが始まった。



「……で、まず、どこにいきましょうか」
「うーん……。ハンカチを贈るって言ってる子がいた」
「じゃあ、とりあえず見に行ってみますか」

　紳士向けの小物。
　ケーキや焼き菓子。
　酒とつまみ。
　飾りや置物。

　色々と見て回ってはみたが、なかなかしっくりくるものがない。

「チェストリーだったら、なにをもらったら嬉しい？」
　
　困ってしまったショーンは、町中のベンチで休憩しながら、そんな質問を投げかける。
　現在、チェストリーは一児の父だ。
　ショーンもそれを知っているから「自分の子からなにをもらったら嬉しいか」と聞きたいのだろう。
　チェストリーは少し考えてから、答える。

「……なんでも嬉しいと思いますね」
「なんでもって……」
「自分の子が一生懸命考えてくれたなら、なにをもらったって嬉しいですよ。それが親ってもんです。ジョンズワート様も、同じだと思いますよ」
「ふうん……」

　子供を持つチェストリーがそう言うなら、ジョンズワートも同じなのだろう。
　一応、納得はできたのだが、なにを選べないいのかわからない、という問題は解決していない。

「なんでも……」

　そう呟きながらもショーンは立ち上がり、もう一度、店を巡る。
　町を歩く途中、露店の前を通りかかった。
　なんでも、各国の珍しい品を取り揃えているそうで、たしかに、この国ではあまり見ないものが多く並んでいた。
　チェストリーも「これはすごいな」と感心しているから、粗悪な模造品などでもなさそうだ。
　その中に、特に強くショーンの興味を引くものがあった。
　ショーンは同じものを２つ購入。片方は、他店で料金を払ってプレゼント用のラッピングをしてもらった。




　そうして迎えた父の日。
　ショーンは、家族揃っての夕飯のあと、父に向かって小袋を差し出した。

「……父上、これ」
「ん？　どうしたんだい、ショーン」

　これが初めてであったために、なんとなく気恥ずかしくて。
　父の日のプレゼントだと、言い出すことができない。
　ジョンズワートのほうも、今までこんなことがなかったために、すっかり忘れているようできょとんとしている。
　助け舟を出したのは、やはりカレンだった。

「……ワート様。父の日のプレゼントじゃありませんか？」
「父の日？　ああ、そっか。今日だったか……」

　ジョンズワートは、確認するように息子を見やる。
　ショーンは、ちょっと頬を染めながらも、こくこくと頷いた。

「ありがとう。ショーン。中を見てもいいかい？」

　丁寧にラッピングされた袋を、ジョンズワートが受け取る。
　こういうのを恥ずかしがる年頃になったんだな、なんて思いながら、息子の頭を軽く撫でて。
　中を見てもいいかと優しい声色で尋ねると、ショーンはやはり無言で頷いた。
　プレゼントを開封するジョンズワートを、ショーンはドキドキしながら見つめる。
　このとき、家族が揃った部屋に控えていたチェストリーも、それなりにドキドキしていた。
　何故なら––

「これは……？」

　ジョンズワートの手元から、ちゃり、と音がなる。

「ソードドラゴン」
「そーどどらごん」

　ショーンの言葉を、ジョンズワートが復唱する。
　ショーンが選んだプレゼントが、東の国で人気があるという話の、剣にドラゴンが巻き付いた飾りつきのキーホルダーだったからだ。
　ショーンの手にのるサイズにも関わらず、細かなところまで見事に作られており、たしかに出来はいい。
　だが、公爵様であるジョンズワートがどう思うかまでは、わからなかった。
　なんでも嬉しいと言ってしまったのは、チェストリーだ。別のものにしないかと言い出すことは、できなかった。
　さてどうなるものかと、部屋の端に立つチェストリーは、親子二人を見守った。

　ソードドラゴンであるという説明を受けた、ジョンズワートの第一声は。

「……かっこいい」

　で。
　それに対するショーンの返しは、
　
「……おそろい」

　だった。
　ショーンは、自分のポケットから、父に贈ったものと同じキーホルダーを取り出す。
　初めての父の日のプレゼントが、父息子お揃いの品だったジョンズワート、大感激である。
　かっこいい、嬉しい、すごい作りだね、と盛り上がる二人を見て、チェストリーはほっと息を吐いた。

　好み、一緒でよかった……。流石は親子……。

　従者は、そんなふうに思ったとか、思わなかったとか。