【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

番外編

ジェラシーと、大好きなお父さん

　カレンとジョンズワートの再会、父と息子の初めての出会いから、数年が経ったころ。

　デュライト公爵邸に、ほぎゃあ、ほぎゃあ、と元気な産声が響く。
　雪国ホーネージュが新たな春を迎えようとしていたころ、カレンとジョンズワートの第二子が誕生した。
　二人目の子は、カレンに似た髪色に、父から受け継いだ青い瞳の女の子。
　第一子のショーンのように、どう見ても父親似、というよりは、両親どちらの要素も感じられる女の子だった。

　色々あって、ショーンの誕生には立ち会えず、息子に会うまでに３年を要したジョンズワート。
　生まれたばかりの我が子の姿を見るのは、今回が初めてで。
　ジョンズワートは、それはもう娘にメロメロだった。
　主に世話をするのは乳母だが、ジョンズワートは休憩時間のたびにまだ幼い我が子の様子を見に来る。
　小さな手に、自分の指をのせて。きゅ、と握られるとデレデレと破顔した。

　父と娘の微笑ましい光景ではあるのだが――それを、面白く思わない者もいた。
　誰って、ジョンズワートの長男・ショーンである。
　このころには、ショーンも公爵邸での暮らしに慣れ、ジョンズワートを父と呼ぶようになっていた。
　初めて会ったときからここまで、自分につきっきりだった父が、妹に取られてしまった。
　長男のショーン。妹にアイドルの座を奪われ、完全にジェラっていた。
　もちろん、みながショーンのことを大事にする姿勢は変わらないのだが……。
　ショーンからすれば、面白くないものは面白くないのである。
　だって今まで、ショーンがこの家の唯一のアイドルだったのだから。
　今日もショーンは、ベビーベッドの前で妹に話しかける父を、物陰からじいっと見つめていた。
　自分にもかまえ。そんなオーラが出ているが、流石は公爵家の長男といったところか、５歳ほどにも関わらず、わあわあと声をあげることはしない。
　だがその分、ジョンズワートを見つめるその姿には、凄みがあった。
　黒いオーラと、哀愁。その両方が、ショーンからにじみ出ていた。

　ジェラシーモードのショーンと、娘にデレデレしていて、息子が見ていることに気が付かないジョンズワート。
　そんな膠着状態を崩したのは、母であるカレンだった。

「ショーン？　そんなところでどうしたの？」
「！　ははうえ……」

　子供部屋の前を通りかかったカレンが、中には入らずに父と妹を見つめ続けるショーンを発見した。
　二人のやりとりのおかげで、ようやくジョンズワートもショーンがいることに気が付く。
　ぱあっと笑顔で振り向くと、きみたちもおいでよ、と妻子に向かって手招きをした。
　しかし、ショーンは動かない。

「……ショーン？」
「……」

　俯いてしまったショーンに、ジョンズワートが首をかしげる。
　ショーンは、ジョンズワートのことを父と呼ぶようになった。公爵家の長男としての扱いにも、もう慣れている。
　ショーンは、ジョンズワートを自分のお父さんだと思っていた。
　しかし、ジョンズワートのほうはどうかというと。
　自分が父である、父としてショーンを守り育てたいとは思っていたが、嫉妬の対象になるとまでは思っていなかった。
　ジョンズワートが感じていた以上に、ショーンの中で、ジョンズワートは大切な存在になっていたのだ。
　そのことをまだいまいち理解できていないジョンズワートは、俯いて黙る息子を前にして、困ってしまった。
　なにか、気に障るようなことをしてしまったのだろうか。
　おろおろするジョンズワートに助け船を出したのは、やはりカレンだった。

「ショーン。ちょっと待っててね」

　そう言って、ぽん、とショーンの頭に触れると、カレンはジョンズワートに近づき、内緒話をする。

「ワート様。ショーンは、あなたを妹にとられたと思って嫉妬してるんですよ」
「え？　嫉妬……？」
「大好きなお父さんなんですから、当然です」
「だいすきな、おとうさん……」

　カレンの言葉を繰り返しながら、ジョンズワートは、いまだ部屋に入ってこないショーンを見やる。
　ショーンは、悔しそうに、悲しそうに唇をかみながら、ぐす、と泣き出す寸前となっていた。

　大好きなお父さん。嫉妬。

　ショーンがそんなふうに思っていたことを知り、やはりジョンズワートは破顔した。
　息子の気持ちを感じ取ることができず、申し訳ないことをした。
　しかし、生まれてからの３年を離れて過ごしていた、あとからできた父親だというのに、そんなふうに思ってもらえることが、本当に嬉しくて。
　ジョンズワートは、隣にいたカレンも驚く速さで息子に近づき、がばっと抱き上げた。

「ショーン！　ごめんよ、下の子ばかり見て……！　もちろん、ショーンのことも大好きだから！　変わらず愛しているよ！」

　あまりの愛おしさに、ジョンズワートがショーンに頬ずりをする。
　ジョンズワートは誓った。自分の子らは、平等に愛すると。
　ショーンの「父親」としての自覚を、もっと持つと。
　だって自分は、ショーンの大好きなお父さんなのだから！
　急にテンションの上がった父に、息子もたじたじである。
　
「ちちうえ、やだ、やめて」

　ジョンズワートの頬に手を置いてつっぱるショーンだが、その声は、完全に父を拒絶してはいなかった。
　本当に嫌なら、もっと暴れるなり叩くなりするだろう。
　しかし、そこまではしない。
　ショーンだって、男の子として成長してきている。
　だから、父とのスキンシップが少し恥ずかしいだけで、こうして抱き上げられ、愛されること自体は嫌ではないのだ。
　
　じゃれあう夫と息子の姿を、カレンは愛おしそうに見守る。
　もう少しの時が経てば、仲のいい父と息子が触れ合う場に、第二子も加わるのだろう。

　カレンは、勘違い、思い込み、すれ違いを重ね、妊娠の可能性を隠してジョンズワートから逃げた過去を持つ。
　ジョンズワートにも非はあったが、逃げ出したのはカレンだ。
　父と子の時間を奪ってしまったことを、今も悔いている。
　彼らがこうして「親子」になってくれたことは、カレンにとって本当に嬉しいことで、救いだった。
　今があるのは、ジョンズワートがカレンを探すことを諦めなかったから。
　ショーンのことを愛してくれたから。
　ジョンズワートの頑張りのおかげで、こんなにも幸せな光景を見ることができる。

「……ありがとうございます、ワート様」
「……カレン？」

　愛おしさから、カレンは背伸びをしてジョンズワートの頬にキスを落とす。
　息子の前で、カレンがそういったことをするのは珍しい。
　きょとんとしたジョンズワートだったが、愛情たっぷりにほほ笑む妻を見て、同じ表情を返す。
　ショーンを片腕で支えながら、もう片方の腕ではカレンを抱きしめる。
　やはりショーンからは抗議の声があがったが、ジョンズワートが妻子を放すことはなかった。