【本編完結】私の居場所はあなたのそばでした 〜悩める転生令嬢は、一途な婚約者にもう一度恋をする〜

２３歳

アイナ・ラティウス・シュナイフォード

　前世の記憶を取り戻してから、１３年。私は２３歳になっていた。
　自分が誰なのか。なにをしたいのか。ここにいていいのかどうか。色々なことが分からなくなっていた私は――

「アイナ」
「ジーク！」

　今日、この人と、将来を誓い合う。
　支度を終えた私の元にやってきたのは、今日から私の夫になる人。
　大好きな人の声に応えて振り向けば、彼は、ほう、とため息交じりにこう口にした。

「……とても、とてもきれいだよ」
「ジークも、すごくかっこいい」

　純白のドレスに身を包んだ私に、愛おしげな瞳が向けられる。
　この結婚式のあと、ジークベルトはシュナイフォード家の当主として認められることになっている。
　いつだって入籍できたけど、彼が独り立ちを許されてからにしようと決めていたのだ。
　待たせてごめんと言われもした。でも、私の方には待ったつもりはない。
　二人一緒に歩み、成長した、大切な時間だった。

　ドレスのデザインには、ジークベルトが深く関わっている。
　アイナの優しさをもっと表現したいとか、もっと清楚に、とか。
　注文やこだわりが多すぎて、私の方が疲れてしまったぐらいだ。
　そうして出来上がった愛情たっぷりのドレスは、私の宝物になるんだろう。

　対して、ジークベルトは比較的シンプルな格好をしている。
　この世界・立場では、男性の婚礼衣装も華やかなことが多い。
　けれど、ジークベルトは可能なだけ装飾をそぎ落とした、白いタキシードスタイルだった。
　日本の教会に現れてもおかしくはない。

　ジークベルトが言うには、自分よりもドレスを着た妻をよく見て欲しかった……とか。
　けれど、シンプルだからこそ、顔やスタイルの良さが引き立てられていて……。こんなの、みんな彼に釘付けになるに決まっている。
　この人を見慣れているはずの私ですら、あまりのかっこよさにくらくらしそうだ。

　純白のドレスに、白いタキシードなんていう、いかにもな衣装。
　そんな姿で顔を合わせると、いよいよ式本番なんだと思えた。
　立場が立場だから、式には、高貴な人がこれでもかというぐらいにやってくる。
　パレードとまではいかないけれど、国民の前で結婚を報告する場も用意されている。
　ジークベルトは王族の中でも人気が高いため、多くの人が駆けつけるとわかり切っていた。
　正直なところ、

「「緊張する……」」

　同じ言葉が、同じタイミングでこぼれた。
　あれ、と顔を見合わせ、ほぼ同時に笑いが漏れた。

「どうしても、緊張はするよね」
「うん」
「……時間はまだあるし、ちょっと出てみようか」
「え、でも、ドレスが……」

　ウエディングドレスだから、動き回ることは想定されていない。
　補助がないと動きにくいし、行き先によっては、本番の前に衣装を汚してしまう。

「……お姫様抱っこでもしようか？」
「……バカ」

　お姫様抱っこは却下し、専属スタッフの手を借りて移動。
　頼ってもらえなかった彼は、哀愁を漂わせていた。
　そうして移動した先は、中庭を見下ろすことができる場所。
　この辺りは、私たちとスタッフしか入れないようになっている。
　気を利かせてくれたようで、すぐに二人きりにしてもらえた。

「……きれい」
「そうだね」

　ガラス越しに見下ろした風景は、それはもう、見事なものだった。
　季節の花々に、よく剪定された木々。小鳥も軽やかに飛んでいる。
　聞いた話によると、ここはシュナイフォード家御用達の式場だそうで。
　リッカ様やフロレンティーナ様も、ここに立っていたのかもしれない。
　そんなことを考えつつ小鳥を目で追っているうちに、昔のことを思い出した。

「ねえ、ジーク」
「ん？」
「昔……。小さい頃の私が、鳥の巣をもっと近くで見たい、って言ったことがあったよね」
「……そんなこともあったね」

　前世の記憶を取り戻す前の、淡い思い出。
　１０歳にも満たないあの頃、私はジークベルトのことが好きだったんだろう。

「そうしたら、ジークは『やめておこう』って言ったの。小鳥たちの邪魔になるから、って。残念だったけど、あなたの言う通りだなって思った。ジークは……昔から優しくて、しっかりしてたんだね」
「……君は昔から可愛かった」
「もう……」

　こんなにも素敵な人への気持ちや、隣にいられる立場を、放棄したいと考えたこともあった。
　……でも、今は。
　今までより、ずっと。この人のことが好きだ。
　私は彼のことが好き。ずっと隣にいたいって、胸を張って言うことができる。

　自分が誰なのかわからなくなって、あったはずの恋心にも、自らふたをした。
　それはいつしか、しっかり閉じたはずの場所から溢れるほどの大きさになっていて。
　大好きだって気持ちを認めたほうが、ずっと楽だった。

　自分の中に２つの人生があるのは、つらいことだった。
　前世のことなんて思い出さなければ、疑問なく今を受け入れて幸せになれたのに、と何度思ったことか。
　けれど、今ならこう思える。
　迷い悩んだからこそ、自分が大事にしたいもの、手放したくないものが、はっきり見えるんだって。

　隣に立つ人を見上げる。
　盗み見るつもりだったのに、彼がこちらを見ていたせいで、ばっちり視線が絡んでしまった。
　頭一個分高い位置から、愛おしげに、優しく目を細めて。
　いつから見られていたんだろう。恥ずかしくなって、思わず目をそらした。

「アイナ？　どうしたのかな？」
「……わかってるくせに」
「なかなか慣れてくれないところも、可愛いと思ってるよ」

　幼馴染で婚約者の彼、ジークベルト・シュナイフォードは、昔からずっと、私を大切にしてくれた。
　もしも「君はアイナじゃない」と彼に拒絶されていたら……きっと、私はアイナ・ラティウスではいられなかった。
　ジークベルトが私の手を掴んでいてくれたから、アイナとして暮らす場所や人を、大事にしたいと思えたんだ。

「ジーク」
「なんだい？」
「ありがとう」

　私は、前世のことを誰にも話していない。
　打ち明ける前に、自分の中で落ち着いてしまったのだ。
　だから、この「ありがとう」の意味の全てが伝わることはないのだろう。
　それでも、私は何度だって、彼にこう言うんだ。

「ありがとう、ジーク。あなたがずっと近くにいてくれて……。これからも一緒にいられること、ほんとうに、ほんとうに嬉しいの」

　彼は驚いたように数度瞬きをしてから、柔らかく表情を変えた。

「……うん。僕も、とても嬉しいよ」

　大きな手が、そっと私の肩におかれた。
　ジークベルトがまとう雰囲気はいつになく真剣で。
　彼もまた、この瞬間を噛み締めているのかもしれない。

「アイナ。愛してるよ」

　私たちの影が、重なった。


　アイナ・ラティウス。すっかり馴染んだこの名前も、今日からは少し違ったものになる。
　アイナ・ラティウス・シュナイフォード。それが、私の新しい名前。
　自分で選んだ、失いたくないと思える、大事なものだ。
　ここにいると決めた私のことも、私を離さないでいてくれた彼のことも、きっと、後悔なんてさせはしない。


「大好きだよ、ジーク。……私も、あなたを愛してる」