【本編完結】私の居場所はあなたのそばでした 〜悩める転生令嬢は、一途な婚約者にもう一度恋をする〜

１８歳

１９ 半人前以下の私たち

　ジークベルトが当主代理となって、１年ほどが経過した。
　１年ぐらいで戻るという話が本当なら、彼の両親は、そろそろ帰ってくるはずだ。
　届くのは絵葉書だけで、危険を知らせるようなものは送られてこない。
　なにかあれば、流石にこちらにも知らされるはず。
　だからきっと、二人は無事に帰ってくる。私は、そう信じたい。

「アイナ」
「んむ」

　隣に座るジークベルトに頬をつつかれる。今は、休憩中の彼と並んでソファに座っているところだった。
　彼が子供のころから使っているこの部屋には、私との思い出の品が散りばめられており、なんだかくすぐったい気持ちになる。
　感触が気に入ったようで、ジークベルトは本格的に私の頬をいじり始める。

「ジーク？」
「気持ちよさそうだったから、つい」
「実際に触ってみて、どうでしたか？」
「ぷにぷにしてたよ」
「もう……」

　ジークベルトは冗談めかして笑う。きっと、不安が顏に出ていた私を気遣ってくれたんだろう。
　相変わらず、よく気が付く優しい人だ。

「えい」

　こちらからも、ほっぺたを触り返す。私は彼と違って遠慮がないから、ぐに、と掴んでいけるところまで伸ばしてみた。
　男の人のわりに、意外と伸びるのだ。
　いつもかっこいい人の、ちょっと間抜けな顔。こんな顔を見ることができるのは、私だけ。

「ふふっ……」
「いひゃいよ……」
「こうすると、顔のよさも台無しだね」

　くすくす笑っていると、されるがままだった彼が、急にむすっとした顔になる。
　……もしかして、やりすぎた？　怒らせてしまったのだろうか。
　そろそろ手を離そうかと考え始めたとき、彼の手が、私の腰にまわされた。
　そのまま私をクッションに沈め――

「休憩時間は残ってるんだよ、アイナ？」
「……！」

　勝ち誇ったような笑みを浮かべた。
　これはまずいと直感する。ジークベルトのスイッチを入れてしまったようだ。

「ま、待ってジーク。今、昼間……」
「待たないよ」

　ジークベルトはにこにこといい笑顔をするだけで、どいてくれそうにない。
　こうなった彼から逃げることはできないって、私はよく知っている。
　私も嫌ではないし、覚悟を決めてしまおう。彼を受け入れるつもりで背に手を伸ばそうとした、そのとき――

「ジークベルト様！」

　勢いよく扉が開かれる音と、男性の声が耳に届いた。
　シュナイフォード家の使用人が、ノックもなく私室のドアを開けたのだ。
　許可を得る余裕すらないことが起きたのだと、すぐに理解できた。

「どうした」

　ジークベルトの声は、いつもより低い。
　彼はいつの間にか身だしなみを整えて立ち上がっており、きりっとした顔つきになっていた。
　さっきまで私を押し倒していたくせに、この切り替えの早さは流石だ。
　私も衣服を整えて、身体を起こす。
　息を切らせた使用人は、乱れた呼吸を整えながら、絞り出した。

「旦那様と、奥様が……」

　続く言葉は、いい知らせか、悪い知らせか。一瞬の静寂が、永遠のように感じられた。

「お二人が、無事に戻られました……！」

　無事に、戻ってきた。今、確かにそう聞こえた。

「ジーク……！」

　喜びのままに、大好きな人の名前を呼んだ。
　名前を呼ばれたその人は、深く息を吐き、どかっとソファに腰掛けた。
　
「ジーク、よかっ……」

　よかったね。言い切る前に肩を引き寄せられ、言葉が途切れた。
　私からも彼に寄り添うと、向き合う形になって抱きしめられる。

「よかった……。本当に、よかった……」

　彼の手も、声も、小さく震えていた。
　この人は、いつだって優しく微笑んで、冗談を言って、私に触れて……。
　そうやって過ごしていたって、本当は不安で仕方なかったはずだ。いっぱい甘えてくる夜だってあった。
　家族の無事を祈りながら過ごす日々は、彼の心にたくさんの負荷をかけていたはずだ。
　ジークベルトは、ようやくその苦しみや痛みから解放されたんだ。
　私を抱く腕には、少し痛いぐらいに力が込められている。
　優しい彼にしては珍しいことだった。それだけ、今はなにも考えられないんだろう。

「ジーク……。もう大丈夫。大丈夫だからね」

　私も、いつもより強く彼を抱きしめた。
　彼の力には及ばないけれど、少しの痛みは与えているかもしれない。今はきっと、痛いぐらいでちょうどいい。
　その方が、私がここにいるって、確かに伝わるだろうから。

　どのくらいの間、そうしてくっついていたんだろう。
　知らせを聞いただけで胸がいっぱいになってしまった私たちは、二人の世界に突入しかけていた。
　彼のご両親が帰ってきた、ということは……つまり、二人ともこの家にいるわけで。
　息子の出迎えがなかったら、向こうから様子を見に来るのは当然のことだ。

「ジークベルト」

　咳払いとともに、落ち着いた男性の声が耳に届く。
　この家で、当主代理を呼び捨てにできるのは当主ぐらいのものだ。
　
「父上……」

　抱き合ったまま、二人揃って顔を上げた。
　そこには、なんとも難しい顔をしたエーレンフリート様と、嬉しそうに口元を抑えるフロレンティーナ様の姿があった。

「いつまで経っても出迎えに来ないから、こちらから来てしまったぞ」
「も、申し訳ありません……」

　バツの悪そうな顔をして、ジークベルトが立ち上がる。

「おかえりなさい。父上、母上」
「ああ。ただいま、ジークベルト。お前を待つあいだ、少し話を聞かせてもらった。よく頑張ったな。だが、まだまだ半人前以下だ」
「帰ってきて早々手厳しいなあ……。そもそも、父上が急にいなくなるからではありませんか」

　後半は、明らかに拗ねた声色だった。そのまま父と息子の言い合いが始まる。
　私がそこに混ざれるはずもなく。ジークベルトの後ろに控えて、成り行きを見守った。
　互いに言い尽くした頃、エーレンフリート様が少し胸を張り、ジークベルトにまっすぐに向き合う。

「私が帰ってきたからには、今までのようにはいかないぞ。この家を背負える男になるまで、厳しく指導してやる。覚悟しておくように」
「……はい！」

　ジークベルトの声には、喜びの色が滲んでいた。
　――よかったね、ジーク。
　姿勢を正す彼の背中に向けて、心の中でそう言った。
　場が落ち着いた頃を見計らって、フロレンティーナ様が私に近づいてきた。

「アイナさん」
「は、はい」
「あなたがジークベルトを支えてくれたのね。ありがとう。二人で一緒に住んでいることも聞いたわ」

　フロレンティーナ様の言葉にはっとする。
　すっかりシュナイフォード邸の住人になっていたけれど、ご両親の許可は得ていないのだ。
　彼の家族が帰ってきた今、私はラティウス家に戻るべきなのかもしれない。

「あの、フロレンティーナ様。私、実家にもど……」

　戻る、とは言っていない。戻ったほうがいいでしょうか、と聞くつもりだった。一応、これでも婚前なのだ。

「アイナ！？」

　言葉の途中で、ジークベルトがぐるんとこちらに顔を向ける。即座に距離を縮め、私の前でぷるぷる震え始めた。

「ア、アイナ、今なんて……。も、もど……」
「えっと……」
「アイナ……」

　黒い瞳を潤ませ、眉を下げ。
　彼の顔が上にあるはずなのに、上目遣いで見上げられている気分になってくる。
　今、私の目の前にいるのは、当主代理？　王位継承権を持つ人？　理想の王子様みたいだと評判の男性？
　……どれも違う。甘えん坊で寂しがり屋な、ただのジークベルトだ。
　今も昔も、私はこの子犬のような顔に弱い。

「アイナさんがいなくなったら、ジークベルトがダメになりそうねえ」
「ダメになります」
「あら、即答」
「アイナ……。ずっと一緒にいるって……。そばにいるって言ってたじゃないか……」
「あらあら」

　ジークベルトは、すがり着くように私に抱きついた。自分の両親に見られていることなんて、おかまいなしだ。
　大丈夫だよ、一緒にいるよ。そう言ってあげたいけれど、私に決定権はない。
　頷くことはせず、彼の背を撫でるにとどめた。
　エーレンフリート様たちが、小声で話しているのがわかる。
　話がまとまったのか、お二人はこんな風に言ってくれた。

「……アイナさん。君さえよければ、これからも息子と一緒にいてやって欲しい」
「一緒に暮らすなら、本邸より離れの方が落ち着くんじゃないかしら？」
「父上、母上……。アイナ、どうかな？」

　そう聞いてくる彼は、どこか不安そうで。
　私は、バカね、と思いながら、いつだかと同じ言葉を繰り返した。

「……嫌だって言われても、一緒にいるよ」


＊＊＊


　こうして、私とジークベルトは離れへ移動し、引き続き一緒に暮らすことになった。
　エーレンフリート様に厳しく指導されているようで、彼は疲れた顔で戻ってくる。
　けれど、なんだか嬉しそうにも見えた。
　私は私で、フロレンティーナ様による奥様教育を受けている。
　
　二人揃ってくたくたのこともあるけれど、一緒に溜息をつけば、くすくすと笑い合えた。
　自分たちの力のなさにしょんぼりする日もあった。たまには喧嘩もした。
　そうして、少しずつだけど、確実に成長していた。
　一人前と認められるまで、あと何年かかるかわからない。
　けれど、そう遠くないうちに、認めてもらえるって信じてる。
　それまで……。ううん、それからも。
　ずっとずっと、二人で歩み続けるんだ。