【完結】鮮血の妖精姫は、幼馴染の恋情に気がつかない ～魔法特待の貧乏娘、公爵家嫡男に求婚されつつ、学園生活を謳歌します～

２章 学園生活

１７ 両者、勝ち誇る

「ねえ、お二人とも。今度の週末、うちに遊びにきませんか？」
「グラセス伯爵家に？」
「ええ！　もしよかったら、なのですが……。三人でお茶会などいかがでしょう」
「素敵ね！　ぜひお邪魔させていただくわ。コレットはどう？」
「えっと……。お誘いは、とても嬉しいのですが……」

　うちでお茶会をしましょう、というクラリスの提案を、マリアベルは快諾。
　コレットは、嬉しい、と答えつつも恥ずかしそうに視線を泳がせている。

「その……。伯爵家にお呼ばれするとなると、マナーなど、自信がなく……」
「でしたら、うちで練習すればいいのですわ。他の参加者は私とベルお姉さまのみ。友人だけの空間で練習できると思うと、気楽でしょう？」
「……！　たしかに、そうですね」

　伯爵家へのお呼ばれだからと、気を張る必要はない。
　これからのための、練習の場だと思っていい。
　そう取れる言葉に、コレットも友人同士のお茶会への参加を決めた。

　これまで、領地の守りで忙しく、「友人」と呼べる人もほとんどいなければ、こうしてお呼ばれすることなどもなかったマリアベルは、この時を心から楽しんでいた。

――やっぱり、王立学院に来てよかったわ！

　友人たちとのお茶会の約束をし、マリアベルはご機嫌だった。
　ただ、ちょっと気になることもあったりはして。
　マリアベルは、ちら、と傍らに座るアーロンを見やった。
　今は、恒例の中庭でのランチタイム。
　当然、アーロンもそばにいるのである。

「ねえ、クラリス。三人、じゃないとダメかしら」

　そう問うマリアベルの視線は、ちらちらとアーロンに向いている。
　アーロンも一緒にどうだろうかと、クラリスに確認しているのである。
　恋愛感情か、と聞かれるとなんともいえないところではあったが、マリアベルにとって、アーロンは大切な人だ。
　鮮血のマリアベル、なんて呼んで令息たちが逃げ出していく中、アーロンだけはそばにいてくれた。
　王立学院入学後も、ずっと自分のことを気にかけてくれている。
　アーロンがマリアベルに向けるものとは、気持ちの種類は違うかもしれない。
　けれど確かに、アーロンはマリアベルにとっての「特別」で。
　同性の友人ができたことはもちろん嬉しいが、アーロンもこの場にいるというのに、女子三人だけで遊びの予定を立てるのは、なんとなく気が引けた。

　クラリスも、マリアベルの表情や視線の動きから、彼女の言わんとすることは理解した。
　けれど、ここで「では四人で」とならないのがクラリス・グラセスだ。

「ベルお姉さま。今回は『女子会』でしてよ」
「……！」

　女子会。その甘い響きに、マリアベルは陥落した。
　領地血濡れマリアベル。女子会という響きに、憧れていたのである。

「じょし、かい……！　楽しみだわ！」

　マリアベルは、女子三人で、という方向に頭を切り替えた。



――ベル、僕のことも気にかけてくれるんだね！

　と、アーロンが思ったのも束の間。
　やはり女子のみで話が進み、クラリスにはふふん、と笑みを向けられた。

「……！」

　アーロンも、クラリスの挑発的な態度に気が付き、二人のあいだではばちばちと火花が散っている。
　もしもこれが、男子がマリアベルを誘う場面であれば、なにがなんでも邪魔したことだろう。
　しかし、クラリスは女子。
　それも、コレットも含めた「女子会」をしたいと話している。
　男子であるアーロンが、マリアベルから「女子会」の機会を奪うことは、できなかった。


　お弁当タイムにクラリスが混ざるようになってから、少しの時が経過していた。
　女子三人はすっかり仲良くなり、こうして休日の予定を立てるまでになっている。
　クラリスはアーロンにライバル心があるようだが、完全に無視されているわけでもない。
　もちろん、マリアベルとコレットは、一人混ざる男子と化したアーロンにも、普通に接してくれる。
　しかし、疎外感。休日の予定も「女子三人」前提で話が進んでおり、疎外感――！
　邪魔だどけと割って入れない分、男子よりも女子のほうが面倒かもしれない。
　そんな風に思いつつある、アーロンであった。
　
　だが、ここでめげる男ではない。
　入学当初と変わらず、登下校はマリアベルと二人きり。
　そろそろ寮暮らしに移行しようと思う、と彼女は話してはいるが、まだ自分と一緒にいてくれるだろう。
　なにやら魔力目当てと勘違いされてしまったが、プロポーズだって済んでいる。
　それになにより――。

――勝ち誇っていられるのも今のうちだ、クラリス・グラセス伯爵令嬢……！

　女子会であることを強調され、のけ者にされようと、アーロンはまだ負けていない。
　むしろこれから、マリアベルと自分の関係に、はっきりとした名前がつくはずだ。
　婚約者、という名が。
　そう、マリアベル・マニフィカに婚約を打診すると、アークライト家が正式に決定したのだ。
　そう日もかからず、この話はマニフィカ家にも届くだろう。
　だからアーロンは、クラリスに挑発されようと、男子だからとのけ者にされようと、まだ余裕がある。
　今度はアーロンが、己の勝ちを確信したかのように、ふっと笑みを浮かべた。