てんくろ。ー転生勇者の黒歴史ー

優勝の行方（７８）

　　　　　　　　　　　　　　　７８
　マルコは、王立クスリナ薬草学院の女子寮ロビーで、ベティと会った。
「なんか、エリス、会いたくないって。調子悪いみたい」
「そぉ」と、マルコはうなだれた。
　仮病に決まっている。
「それより、マルコさん、凄いじゃない!　決勝リーグへのご出場おめでとうございます」
　ベティが、こんなセリフを言うということは、エリスも号外を目にしたということだ。
　絶対に仮病だ。
　マルコのコメントに物凄く怒っているのに違いない。騙りかたりなのに。
「いつの間に、予選に出ていたの？　わたしもエリスも、ずっと治療のお手伝いに入っていたけれど気づかなかった。それとも、シードの選手ですか？」
「あ、うん、王様推薦？」
　語尾に、どうしても『？』がつく。
「やっぱり。マルコさんが、そんな大会に自分から出たがるわけがないって、エリスが言ってたから。誰かが勝手に出したんじゃないか、って」
　さすが、エリスはわかっている。
　だったら、コメントも、マルコの真意ではないってわかりそうなのに。
「でも、いいんですかぁ？」
　ベティの語尾が上がった。いたずらっ子みたいに、にやりと笑う。
「愛するシレン様と闘えますかぁ？」
「愛してないよ」
　マルコは、即答だ。
「シレンのことは大好きだけれど、ぼくの許嫁はエリスだもの」
「嘘!」
　ベティは絶句した。
「だって、マルコさんは、シレン様の秘密の恋人じゃ？」
「んーん」と、マルコは、首を振った。「誰かが勝手に言っているだけ」
「やだ!」
　エリスは、どこかのおばちゃんみたいに、自分の口を手でふさいだ。
「初めて会った時、絶対にそうだとピンときたから、わたし、みんなに広めちゃった」
「おまえか!」
　物陰から、突然、エリスが飛び出してきて、ベティの頭を、ポカリとたたいた。
　二人の会話を盗み聞きしていたらしい。だったら、最初からでてくりゃいいのに。
「いったーい」とベティ。「あんた、マルコさんが許嫁だなんて、一言も言ってなかったじゃない」
「それは、マルコが勝手に言っているだけだから」
　急に、逃げ腰になるエリス。
「じゃあ、あんたが怒んなくたっていいでしょう」
「そ、それは、幼なじみだから。マルコのお母さんから、マルコのことをよろしく頼むって言われてるの」
「ぼくも、エリスの両親から、エリスを頼むって言われてるけど」
「そんなの、もう秒読み段階じゃない！　お式はいつ？」
　ベティの妄想が始まりそうだ。
　エリスは、ベティの発言は無視して、マルコに向き直る。
「ちょっと、あんた。何よ、あのコメントは！」
「やっぱり、それで怒ってたんだ。会ってくれないっていうから、どうしようと思ったよ」
「ふん」
　エリスは、そっぽを向く。
「誰かが勝手に書いた話だよ。ぼくだって、自分が出場者だって、今朝、知った」
　エリスは、唖然とした顔で、マルコの顔を見た。
「マジで？」
「うん」
　けれども、いやいや、そんな馬鹿な、と、エリスは首を振り、
「そんなことあるわけないでしょう。どんな手違いよ」
「手違いじゃなくて、わざとみたい」
　マルコは断言した。
「王様に押し切られたって、スラゼントスさん言ってた」
「凄い！　マルコさん、王様期待の星じゃないですか！　お強いんですか？」
　ベティが割り込む。
　マルコは、エリスと見つめ合った。
　あはははは、と大笑いする。
「ぜんぜん」とエリス。「一般的な村人Ａレベル？　畑を襲う猿の群れならば追い払えるぐらい」
　それって、そこそこ凄いのでは？
　ベティは、エリスに揺さぶりをかけた。
「きっと、あんたに見抜けてない才能を、王様が見抜いたのね。いらないなら、わたしがマルコさんをもらっちゃうけど。ねえ、マルコさん？」
「いや、エリスがいい」と、マルコは即答だ。
「むきー」と、ベティは唸《うな》った。
　エリスは、まんざらでもないという顔だ。鼻の穴が、ぷっくらと広がった。
「そんなわけだから、ぼくが怪我したら、二人とも治療してね」
　途端に、エリスの顔が曇った。
　マルコが大会に、まともに出るとどうなってしまうか、怒りで見えなくなっていた現実に、ようやく思考が至ったようだ。
「どうしても出なきゃダメなの？」
「王様推薦だからね。でも、相手は兄ちゃんだから、多分、大怪我はしないと思う。せいぜい、腕を折られるくらい？」
　それを大怪我というのだが。
「無理しないでね」と、エリス。
「大丈夫。いざとなったら、すぐに降参しちゃうから」
　二人は見つめ合った。
　寸前で、ベティがいたことを思い出す。
　ベティは、息を殺して、二人を見つめていた。
「どうぞどうぞ、おかまいなく」
　と、冷めた口調で、二人を突き放した。
「いや、何もしないから」とエリス。
　危うく、ベティに、妄想のネタを提供するところだった。
「あら残念」と、ベティ。
　エリスは、赤い顔をして横を向いた。
　どうやら、危機は脱せたようだ。
　マルコは、胸をなで下ろした。