妖艶幽玄絵巻

絵巻おまけSS

その４『紫藤様の初体験』

　私の鼓動は、尋常でないほど跳ねていた。

　皆が見守る中で、恐る恐る手を伸ばす。清次郎が励ますように背中を支えてくれている。

「ほら、蘭々！　何遠慮してんだい！」

「う、うむ！」

　薄い布に包まれた小さな赤子。桂美祢の赤ん坊は、産まれてまだ間もなかった。

　腫れぼったい瞼、むちむちした体。

　小さな、小さな、赤ん坊だ。

　抱き方を教わり、美祢が腕に乗せてくれる。首が据わっていない赤子がぐらりと揺れて、慌てて腕を持ち上げ支えた。

　緊張で体中が強張っている。カラカラ笑った美祢が赤子の顔を撫でている。

「ほら、泣いたりしないだろう？」

「うむ……可愛いの」

　赤子は大人しく私の腕に抱かれている。黒い大きな瞳が私を見上げている。思い切って体を揺すってあやしてみた。

　まだ笑ったりはできないらしい。大人しく私の腕の中で揺れている。

　可愛い。

　本当に可愛かった。

「いつでも抱きに来て良いからね」

　夫である太助も頷いてくれる。赤子に頬を寄せた私は、柔らかい肌に感動した。

「名は決めたのですか？」

　見守る清次郎がそう聞けば、美祢と太助が笑っている。

「蘭々から一字取って、蘭子にしたよ。次に男の子が産まれたら清一！」

「蘭子……」

　円らな瞳を見つめ、胸が熱くなる。私の名を一字取ってくれるとは思わなかった。

「きっと蘭々が大好きになるよ」

「そうだと嬉しいの」

「なるさ！」

　美祢がカラカラと笑っている。頷きながら赤子を清次郎に渡した。手馴れた様子で抱き上げている。赤子はやはり、じっと清次郎を見上げている。

　赤子を産んだ美祢は母の顔をしている。眩しく見つめながら、逞しくなった太助に視線をやった。清次郎によって鍛えられた彼は、男の顔をして落ち着きを身に付けた。

「しかと守るのだぞ」

「はい。命に代えて」

　力強い返事に笑った。

　ふと、赤子が泣き出した。

「ああ、そろそろお乳の時間だね」

「そのようですな」

「蘭々、ちょっと待ってておくれよ」

　美祢が赤子を抱いて、隣の部屋に入っていく。太助が手伝うため、寄り添って行った。

　清次郎と二人だけになり、先ほどまで抱いていた赤子の温もりを噛み締める。

「母上……か」

　呟いた私を清次郎が抱き締めてくれる。彼の肩に顔を埋めながら笑った。

「のう、清次郎」

「はい」

「美祢は母上の匂いがするの」

「……そうですな」

　温かい清次郎を感じながら、遠い母の記憶を思い出そうとしたけれど。

　化け物と、投げ捨てられてしまった記憶しかなくて。

　もしも私に三つの珠がなければ、美祢の赤子の様に愛しんでもらえたのだろうか。愛情を込めて乳を貰えたのだろうか。

　私が普通の赤子であったならば。

「紫藤様」

　考えそうになった私を清次郎が呼んでいる。

「……何だ？」

「清次郎がおります」

　低い声が囁いた。

「母にはなれませぬが、誰よりもお側におります」

「清次郎……」

「ずっとお側に……」

　愛しい声に、頷いた。

　そうだ、私には清次郎が居る。

　母よりも深い愛情をくれた清次郎が居てくれる。

「……うむ！　お主が居てくれる！」

「はい」

　額をつき合わせて笑った。

　スラリと襖が開くと美祢達も戻ってくる。

「さあさ、あたしらもご飯食べようかね！」

「美祢、もう一度蘭子を抱かせてくれ！」

「好きなだけ抱いとくれ！」

　満腹になった赤子は、ぐっすり眠っている。腕に抱き締め、頬を寄せた。

「……誰よりも幸せになるのだぞ」

　赤子に話し掛けた私を、清次郎が微笑みながら見守っていた。





おわり