石燕先生、モノノケでござる！ ――第一話 春坊の縁談――

前段

　穢土えどの都には、真なる闇がある。

　昼日中にはにぎやかな町並みが、陽光に朱みが増す頃にはがらりと様子が変わることがあった。

　――時は、夕暮れ。
　逢魔刻おうまがときが来るのだ。

　影が不気味に伸び始めると、――男は帰路を急いだ。

　昼と夜の境目の時間には、不吉なことが起こる。
　……というのは、この国では周知の事実だった。

　ふと、その時。


「……」


　人気のない辻つじを、血の臭気を乗せた厭な風が吹き抜けていく。
　男が顔を上げると、そこは本所の先。男が最近通じている女の住むあばら屋敷がある通りだった。
　金もなく、病身で、誰かに男のことを漏らす心配もない……女は、〈理想の愛人〉だった。確か、この隠微いんびな秘めたる恋は、女に古めかしい風流な和歌を贈られたことから始まったのだった。

しかし――何やら不気味な今日は、早々に家に帰ろうと思っていたはずなのに、なぜこちらへ来てしまったのだろう？


　女がいつも顔を見せる格子戸からは、今日も黒い石のような一対いっついの瞳が覗いていた。
　はっとして、男は目を見開く。
　なぜ忘れていたのだろう。

（これは、確か）

　男は、闇夜に浮かび出る瞳を見上げた。

（幾度も、夢うつつに見た光景じゃないか……！）

　誘うように、恋した女の含み笑いが聞こえている。

「うふ、ふふふふ……」

　甘い笑い声が、おいでおいでと手招きをしているようだった。

　誘われるように、男はふらふらとあばら屋敷の奥へと足を踏み入れた。

　ぎし、ぎし、と、床が厭な音を立てていく。

「さあ、さあ、さあ――」

　声が、上から振ってくる。

　男は……、ギャアと声を上げたかどうか。

　ちょうど丑三つ刻まで、肉を喰はみ、骨を砕く音が静かに聞こえていた。
　やがて、その音も絶え、朝が来て――……。

　次の獲物は、江戸のいずこに。




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