石燕先生、モノノケでござる！ ――第一話 春坊の縁談――

頬を伝う、涙

　この夜の丑三つ刻にも、春坊は千代の夢を見た。
　夢うつつの中で、千代が春坊の顔を心配そうにじっと覗き込んでいるのだ。



　――春右衛門様。春右衛門様……



　悲しげな声で、彼女が春坊を呼んでいる。
　薄目を開けて、春坊は重い手を千代の頬へ伸ばした。

　白い肌に、手が触れる。
　ふよふよと手応えのない柔らかさと、ひんやりとした触感。
　春坊は、つい夢の彼女に言った。


（千代殿。縁談の話はもう聞かれましたか。俺は、とても嬉しい。まさか、あなたと夫婦めおとになれるなんて……）


　春右衛門様。春右衛門様……


（ただ、俺はあなたのお気持ちが心配なのです。この縁談が、お嫌でないといいのですが……）


　春右衛門様。春右衛門様……


（……泣いているのですか。千代殿……）


　生真面目に剣ばかり振るってきた春坊の無骨な手に、温かな雫が伝わる。
　ひんやりとした頬を伝うその熱が、千代の心を表しているように感じられた。



　春右衛門様。春右衛門様……


（俺がお嫌いですか、千代殿……）



　春坊が見つめると、千代はそっと瞳を伏せた。



「……どうか、日下部の家には来ないで。あたしのことは、お忘れください……」



　その夜初めて意味のある言葉を口にすると、夢の中の千代は、すっと姿を消した。



　♢　〇　♢



　気がついた時には、早朝の白い光が狭い床べりの臥所ふしどに差していた。
　早朝稽古の時間だ。
　慌てて飛び起きると、春坊の頬を雫がつうと伝う。

「……？」

　目を瞬いて、春坊は自分の頬を触った。
　そこには、確かに雫が流れていた。
　それも……、まだ温もりを残している。
　春坊は、怪訝に首を傾げた。

（……俺は、夢を見て泣いていたのだろうか？）

　泡沫うたかたのように消えた夢の名残を追って頭を振ると、……どうも、自分はまた千代の夢を見ていたらしい。

（縁談に浮かれすぎだ。男のくせに、情けない）

　千代のことは好きだが、ただの夢で涙まで零してしまうとは……、さすがに自分でも呆れる。
　
　しかし、春坊は首を捻った。

　憧れの女人と、結婚できる。
　それは、この上なく嬉しいことだ。

　しかし、彼女がこの縁談をどう思っているかは気がかりとはいえ、果たして、泣くほどのことがあるだろうか。

「……」

　春坊は、思った。
　この涙は、本当に自分のものなのだろうか？　……と。



　♢　〇　♢


（この町は、変化が目まぐるしいなあ）


　道場稽古の帰り道に下町をぐるぐると歩きまわりながら、春坊は剣の老師匠を倣ってそんなことを思った。



〈何処迄どこまでが江戸の内うちにて、是これより田舎なりという境さかいこれなく、民の心のままに家を建てつづくる故、江戸の広さ年々に広まりゆき……〉



　……とは後年荻生何某こうねんおぎゅうなにがしが日記に残した言葉だが、膨張を続けるこの江戸の町を上手く評したものだ。※

　江戸の町には日々あらゆる地から新しい人が流入し、新しい家が建ち、新しい珍奇な商売が現れては消える。
　まだ十五歳の春坊には、湯に立つあぶくのように次々湧いて出るそれらが、種の知れない謎めいた奇術のようで目新しくて面白い。

　ちょっと目をやれば、埃っぽい路地の角からにぎやかな声が聞こえてきた。


「――ちょろが、ちょろが参じましたァ！　嗚ア、ちょろを見る者、福来たるゥ！」






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※零れ話
荻生徂徠おぎゅうそらい（1666年～1728年）
「政談」より
〈何処迄どこまでが江戸の内うちにて、是これより田舎なりという境さかいこれなく、民の心のままに家を建てつづくる故、江戸の広さ年々に広まりゆき〉


こんな昔から「どこまでが都（都会）？」みたいな感覚はあったんだなと思うと感慨深いですね…！