【完結】カフェ店長の困惑～彼を拾った夜から甘く攻められ溺れていくまで～

7. 夏と猫

3人での会話は楽しく、あっという間にワインボトルは空になった。

このままお開きになるはずがない。

ソラは手慣れた仕草でハイボールを作り、梨夏へグラスを渡した。


「それで――梨夏さんがケイを拾ったの？」


梨夏がグラスのワインを揺らしながら微笑む。その言葉が胸の奥に静かに沈んでいく。


「そう。5年前の夏にね」


その一言で、意識は遠い夏の日へと引き戻された。


◆◆◆


暑い夏の日だった。

観測史上最高の気温になったと、朝のニュースで聞いたことを覚えている。


「あっちぃな……」


太陽は頭上より少し西に傾き、隣のイチョウの木が申し訳程度に木陰を作っていた。


気分転換にと、あてもなくバイクを走らせていたら、突然エンジンが停止した。

年季の入ったバイクだった。

財布もスマホもないことに気づき、途方に暮れてベンチに座り込む。


「みぁーーー」


そのベンチの下だ。


段ボールが置いてある。

『おうちに連れて行ってください』と、下手な文字が書かれていた。


「え、まじかよ」


か細い鳴き声。仔猫は箱の中で必死に鳴いていた。俺も喉がカラカラだったが、この仔猫をどうすることもできず、途方に暮れる。


「ん、にゃーーーー」


箱の中、見上げるうるんだ目と、視線が合う。

「まいったな、そんな目で見ないでくれよ」と呟いたそのときだった。

「あら、同じような目をしてるわよ」


突然聞こえた背後の声。人通りはほとんどなく、人の気配もなかったのに、いつの間にそこにいたのだろう。


真っ白なシャツに細身のデニム。青い空と同じ色の鮮やかな日傘。灼熱の中でも汗ひとつかかず、涼しげな表情。

風に黒髪が品良くなびいた。


「どれどれ、ちょっと失礼」


持っていたコンビニ袋を置き、俺が躊躇していた仔猫を片手で自然に抱き上げた。


「あ、やっぱり女の子ね。三毛猫のほとんどはメスなのよ」


仔猫を胸元に抱き寄せた。

助けを求めるように、必死に鳴く仔猫に。


「大丈夫、もう大丈夫よ」


そう何度かつぶやくと、すると仔猫はおとなしくなった。


「ちょっと、持ってて」


彼女は俺に日傘を持たせると、バッグからペンを取り出した。片手に仔猫を抱いたまま、段ボールに文字を書き始めた。


『あたらしいおうちをみつけました』


書き終えると、俺から日傘を受け取り、バイクを見据えた。


「大通り出た先にバイク屋があるから、ちゃんと見てもらってきなさい。ただのガス欠ならいいけど、オーバーヒートかもよ？ 時々なるのよねぇ」


まるで、あのバイクを昔から知っているような口ぶり。


「あの……」


俺は口ごもる。


「ん？」

「俺、財布もスマホもなくて、バイクも動かなくて……」

「あらま、バカねぇ」


彼女はあっさりと言い、ハイブランドの財布から1万円札を取り出した。


「はい、これ、とりあえず」

「いや、でも、なんで……」

「仕方ないでしょ、拾ったら面倒見るのは当然よ」


拾ったのは、仔猫だろ？


「金、返しに来ますから、名前と連絡先と……」


俺が訪ねると、彼女は日傘を少し傾ける。


「須崎梨夏」


どこかで聞いた名前だ、と俺は感じた。彼女はくるりと背を向け、仔猫を抱いたまま歩き出した。


「じゃあね」

「あ、連絡先を……」

「また会えるわよ、圭人くん」


炎天下なのに、涼しげな笑みを見せたーー。