夫が愛する妾との子供を認めない私は酷い悪女ですか？それならどうぞ、お好きになさって旦那様 〈ルイディアとマートルの日常〉

結婚生活 2年8ヵ月 ～睡蓮の伝説～ 2026/3修正

後始末も私の仕事

翌日も晴天でした。

私はカリンを伴い、エレーヌの別荘へと向かいました。


「マートル様はどうされました？」

「泥の匂いが取れないのよ。誰かさんが、なかなか助けないものだから」

「それは、大変失礼いたしました」


カリンの表情には、まったく謝罪の念がありません。


「仕方ないので、昨夜は納屋で寝ていただきましたわ」


干したばかりのわらがたくさんありますから、さぞ気持ちよく寝ているんでしょうね。


「ご無事で何よりでした」

「身体は丈夫だもの」


白亜の外壁に過剰な装飾。門へと続く小道には、季節外れの花が無理に咲かされ、色の調和も考えられていません。

相変わらず、エレーヌの別荘はの悪さだけは一貫していますね。


「エレーヌ様は、使用人にかなり当たっているとか」


「でしょうねぇ、お気の毒だわ」


学生時代から気に入らないことがあると、ヒステリックになるのは変わらないようです。


「黙っていれば、それなりのお顔ですのにね」


「そうでしょうか？ ルイディア様の足元にも及びません」


カリンが低い声で呟きました。


「相変わらず、センスのない庭ね」


門をくぐると、慌てた様子の使用人が出てきました。


「こ、これはルイディア様。奥様は、その、体調が優れず……」


「ですから、お見舞いに参りました。長居はしません」


その一言で、渋々と道を開けました。


屋敷に足を踏み入れると、カーテンは閉め切られ、不快なコロンの匂いだけが濃く漂っています。


私の訪問に気づくと、エレーヌはスカートの端を摘み、優雅に一礼しました。所作だけは完璧です。

ただ、背筋は伸びているものの、逆光に透ける指先が、わずかに震えています。


「ごきげんよう、ルイディア様」

「同級生という昔馴染みで参りました。楽になさって結構よ」

「何のご用ですか？ 惨めな未亡人を笑いに来たの？」


責めるために来たわけではありませんからね。ええ、本当に。


「そういえば……」


私はふと思い出したように、視線を庭へ流しました。


「アカデミーの舞踏会で、私が踊った殿方と、あなた恋仲になっていたわね」


エレーヌの肩が、ぴくりと揺れます。


「……さあ、どなたのことかしら」


「名前までは申し上げませんわ。もう過去のことですもの」


くすり、と小さく笑う。


「私のおこぼれが好きなのね」

「マートル様が私を誘ったのは本当よ！この日に別荘に行くから、そこで出会おうってね、そう言ったのよ！」

「どちらから誘ったかなど、私は興味が無いのよ」


エレーヌが眉をひそめます。


「なぜなら――」


私は視線を上げ、淡々と続けました。


「旦那様は私の所有物であり、侯爵家で管理するべき人間なのです」

「脅しに来たの？ 社交界から追い出そうとでも？」

「いいえ。忠告です」


声を荒げる必要はありません。現実を教えて差し上げます。


「立場の違いはこの先も埋まりません。王立アカデミーにいた頃から、あなたはそれを履き違えてばかり」


エレーヌの指先が、ぎゅっと握られました。


「変わらないのはお互い様よ。そうやって、感情の無い冷たい目で人を見るところもね」

「あら、私が旦那様の浮気に心を痛めていないとでも？」


その言葉に、カリンが少しずつ眉をしかめました。


ええ、そうです。悪女だなんて言わないでくださいな。私にだって、ちゃんと感情はあるのです。


「下等な女に触れた指先と唇が、今夜にも懲りずに私に襲いかかるのよ。こんな、おぞましいことはないわ――」


不快な情事の痕跡が、私の生活に持ち込まれるなんて……。


「わ、わたしなんて、結婚相手が親より年上のジジイで、それでも真摯に受け止めた矢先に、ポックリ死んじゃったのよ。それなら、好きにしたっていいじゃない」


突然、エレーヌがぽろぽろと涙を流し始めました。あら、化粧が落ちてますよ。


「ええ、どうぞ。今後もお好きになさって」

「好きにですって？」

「他人の物に手を出して、かりそめの時間を過ごしたらいいわ」


私の旦那様以外であれば、たとえそれが、王族であっても関係ございません。
誰とどんなお楽しみをしても、責任を取る覚悟があれば、何をしたって構いません。


「昔馴染みとして、あなたの幸せを祈っています」


ただし、それで彼女が満たされるとは思いません。永遠にです。


「さて、そろそろ失礼いたします」


立ち上がり、最後に告げます。


「今回のことは、旦那様の管理を怠った私の落ち度です。誰を責めることもできません」


冷酷なほど、平坦な声。


「ですが――、次はありません」

「わかってるわよ、もう会わないわ」


正確に言うならば、もう会ってもらえない――でしょうね。


みんな勘違いしているのです。旦那様の見た目に騙されて、その残酷さに気づけていない。
仔犬がなぜ愛らしい姿をしているのか、その本質をご存じないのと同じこと。


「それでは、ごきげんよう」


私は完璧な会釈を1つ。


背後では、カリンが「お忘れ物です」と、土で汚れたハンカチをエレーヌに渡していました。


湖のほとりでの秘め事に夢中で、落としたことにも気付かなかったのでしょう。


汚れたハンカチで涙を拭いたらいいのです。