視線

第１０節

　大谷芳子が廊下を歩いていた。理科室から３年２組の教室へと戻る最中だった。化学の教材をかかえながら、１組の教室の前を通っていると、数名の男子生徒達が１組のドアから飛び出してきた。
　「きゃっ！」
　昔から細かった芳子は、廊下に倒れ込んだ。化学の教科書や筆記用具が廊下に散らばる。
　「お前、謝れよ」
　「知らねえよ、追いかけてきたお前が悪いんだろ」
　２人の男子生徒は責任をなすりつけあいながら、謝りもせずじゃれ合っている。学校でも目立っている陸上部の連中だった。
　芳子もそんな男たちに謝ってもらおうなどと思っていない。彼女は廊下に散らばった教材を拾い始めた。
　芳子のそばで、筆箱とノートを拾って差し出した男子生徒がいた。
　芳子はぎょろぎょろとした目を上目づかいに見上げた。
　１組の男子生徒だった。
　確かさっきの２人と同じ陸上部員だったはずだ。
　「あ……ありがとうございます……」
　芳子は男子生徒から筆箱とノートを受け取って、ぺこりと頭をさげた。
　「すまん」
　ぶつかった本人でもないのに、その男子生徒は友人のかわりに謝った。そして、責任をなすりつけあっている２人の友人の元に向かっていった。
　「さすが孝一くん、女の子には優しいなぁ」
　「俺たちにももっと優しくしてくれよ、今岡」
　「うるせえよ」
　芳子は、その親切な男子生徒の背中を見つめ続けた。
　「今岡孝一」
　芳子はその名をしっかりと脳に刻み込み、その姿を目に焼き付けた。
　芳子は大学に進学し、他の生徒たちと同じように就職活動を行った。売り手市場で周囲の学生たちは順調に内定を勝ち取っていく。しかし、芳子には、どこの企業からも声がかかることはなかった。
　また、芳子自身、就職活動に意味を見いだせていなかった。
　『どうして学生たちは、型にはまったように企業に就職しなければならないのだろうか』
　『どうして周囲の学生たちは、そのことに疑問を持たないのだろうか』
　うまく話せなかった面接からの帰り道、街頭でビラを受け取った。
　「あなたの人生は、救われるようにできている」
　チラシには、そのような文句が書かれていた。たまたま受け取った宗教の勧誘チラシだったが、運命を感じた芳子は、その新興宗教団体にすぐに入信した。
　そこの信者たちは、芳子と同じように、社会の仕組みに疑問を持っている者が多かった。もともと１つのものごとにコツコツと取り組むことが得意だった芳子は、団体の広報課で働くことに生きがいを見出した。
　団体が謳っていたとおり、芳子は自分に「救い」が訪れたように感じられた。
　『自分と同じように、社会の在り方に不満や疑問を持っている人を救いたい』
　『社会の中で自分の価値を見いだせなかった人に、自分と同じように、生きがいを見つけられることを伝えたい』
　芳子は使命を持って、宣教活動に取り組んだ。
　そして、入信して１年３カ月。芳子にとって、もう１つの「救い」が訪れる。
　梅雨が明けた、蒸し暑い夕方にことだった。あるベッドタウンの駅前の交差点で、いつものように勧誘のビラを配布していた。すると、１人の男が、芳子の手を荒々しく払いのけた。
　「邪魔だ！　うるせえんだよ！」
　そして、男は芳子の足元に山積みにされたチラシを蹴り上げた。
　チラシは四方八方に飛び散った。
　勧誘のビラを配っていると、邪険に扱われることは多々あった。しかし、こんなにも敵意をむき出しにされることはめずらしかった。
　「ああぁ……」
　男はあまりの蒸し暑さに、いらだっていたのかもしれない。
　その日、その男にとって、気に食わないできごとが立て続けに起こったのかもしれない。
　あるいは、遺伝なのか環境のせいなのか、以前からこういう荒い気性の人間なのかもしれない。
　しかし、そんな男にも救いはあるのだ。
　「あなたの人生は、救われるようにできている」
　芳子は男への救済を祈った。
　地面に散らばったチラシを拾い集めていると、何人かの通行人が手伝ってくれた。
　『やはり、どんなことにも救いはあるのだ』
　「あ……ありがとうございます。ありがとうございます」
　手伝ってくれた女性たちに頭をさげて、チラシを受け取った。手伝ってくれたのは、なぜか女性が多かった。
　しかし、その中で唯一、男性の手がチラシを拾って差し出してくれていた。
　その手を見た瞬間、高校時代の記憶がフラッシュバックした。
　廊下に散らばった化学の教材や筆記用具。
　それを拾ってくれた男子生徒。
　顔を上げると、さらに既視感が芳子を襲った。５年前と同じ顔がそこにあったのだ。
　「あ……ありがとうございます」
　すぐに名前を思い出すことはできた。
　「今岡孝一」
　高校時代に比べて、ぜい肉が首まわりについたかもしれない。
　しかし、孝一の魅力はまったく変わっていない。
　あのときと同じように、視線は自然に孝一の背中に吸い寄せられていく。
　「こ……孝一くん」
　高校時代には、孝一のことを知ってからも、彼に声をかけることができなかった。孝一は勉強もスポーツもできて、女子生徒たちから人気があった。彼に近づくことすらできなかった。
　しかし、今は違う。
　「人生は、救われるようにできている」のだ。
　入信してから人生がうまく回り始めたという自信が、芳子を突き動かした。交差点で西空を見上げている孝一に近づいていく。
　その横に並んだ。芳子の身長は、彼の肩ほどまでしかなかった。
　『運命』
　西日に照らされた孝一の美しい横顔を見て、芳子はそう確信した。
　『彼も私の存在に気付いてくれるはず』
　芳子がそう感じたとおり、孝一はこちらに振り返ってくれた。
　確かに今、２人の目と目が合っている。しかし、どう声をかけていいのかわからなかった。芳子はさきほどの感謝をもう一度伝えることにした。
　「……さきほどは……ほんとうに……ありがとうございました……」
　孝一はもごもごと何かを口走っただけで、交差点を渡っていってしまった。
　『あの時と同じだ』
　高校の廊下を歩き去っていく孝一の背中を思い出した。
　『でも、あの頃とは違う』
　芳子は大きく目を見開いた。
　あの頃の自分とは違うのだ。
　『それに、こんな奇跡があるだろうか。きっと２人は結ばれる運命だったのだ』
　神様が用意してくださった「救い」に感謝した。
　芳子の全身は、悦びに震えた。
　『もし、孝一と結ばれないならば、こんな世界などどうなってもいい』
　芳子は交差点を渡り、孝一の背中を追って歩いた。