タイム連打ってなんだよ(困惑)

１４話 隠し物は飛竜の卵

　ふむ、彼らに助け舟を出すつもりは無いが、こっちとしては早いところ依頼達成を確認してもらいたいんだ。
　都合はこちらのもの、だが割り込みにならないようにな。

「あー、時間がかかりそうなら後にしてくれないか？後がつっかえてるんだ」

　この三人とは全く関係が無い風を見せつつ、こちらの都合を押し通す。
　俺の声に、受付嬢と三人組の視線がこちらに向けられる。

「あんたはさっきの」

　リーダーは「助かった」と言う顔をしたが、そんなことはどうでもいい。

「どうも。時間がかかるならこっちを先にしてくれ、依頼達成の報告だけで済む」

　俺達も暇じゃないんだ、と言う態度を見せつつ、アイリスを手招きして、カウンターに近付けさせる。

「あ、あぁ、彼らの用件を先にしてやってくれ」

　これ幸いと言わんばかりに、リーダーはその場から去ろうとするが、

「お待ちください。まだ確認が出来ておりません」

　受付嬢は抑揚の無い声で待ったをかけた。
　そう来たか。なら、こっちはこうさせてもらおう。

「なんだ、ならさっさと済ませてくれ」

　そう言いながらリーダーを見やりつつ、一歩引いて見せる。

「いや、だから俺達は後でいいと……」

「それはダメだってこのお嬢さんは言ってるだろうが、いいから早くしろよ！」

　声を荒げてダンッとカウンターを叩いてみせ、周囲の視線を集めさせる。
　こっちはただの順番待ちをしているだけだからな、非は何もないので遠慮無く正論を突き付けさせてもらおう。

「そ、それは、その……」

　分かりやすい大きな声と音に、リーダーは狼狽えている。
　おいおい、それじゃ「疚しいもの隠してます」って言ってるようなもんだろう。
　周囲も「なんだ喧嘩か？」「やれやれー！」と囃し立て始めているので、そろそろ収拾つけてほしいんだけどな。

「はーい、何の騒ぎ？」

　すると、カウンターの奥からゆったりとした歩みで、ローブを纏った、青い髪を長く伸ばした女性が表に出てくる。
　着ているものは制服ではないし、耳も長く尖っている辺り、エルフ……ギルドマスターだろうか？

「んー、『エトナ』ちゃん、状況説明してくれる？」

　ギルドマスターらしきエルフの女性から、「エトナちゃん」と呼ばれた受付嬢は、彼らの荷物に目を向けながら、事態を説明する。

「はい。こちらの三名は、"メディリーフ“の採集依頼を受けており、納品も確認致しました。ですが、出立前にあの大きな包みを運んではいませんでした。危険物の可能性もあるとして、中を改めさせてもらおうとしましたが、のらりくらりと」

　ん？あの大きな包みはよその町から運んできたものじゃないのか。
　それにあの大きさで、しかもヴェイルワイバーンがひどく気が立っていたことも含めると、

　……ははぁ、こいつらが何を運んでいたのか分かったぞ。

「そうだねぇ、もし本当に危ないものだったら良くないし、確認だけでもさせてもらえる？危なくないなら、ギルドとしても何も言わないから、ね？」

　ニッコリスマイルのギルドマスター。なのにその笑顔にとてつもない"圧“を感じるのは気のせいではないだろう。

「それとも……何か、"悪いこと“をしようとしてたのかな？」

　一歩一歩とギルドマスターが大きな包みに近付く。

「あっ、ちょっ、待っ……」

　リーダーがそれを制止しようとするが、ギルドマスターは構わずに布を引っぺ返した。

　布に覆われていたのは、一抱えはある大きな卵だった。

「これは……エトナちゃん、鑑定してもらえる？」

「はい」

　ギルドマスターの目配せに、エトナはすぐに鑑定魔法を発動、魔法陣を広げて卵の情報を読み取り――読み取るまでもないだろうが――鑑定完了。

「鑑定結果、『ヴェイルワイバーンの卵』です」

　やっぱりな。
　ギルドマスターもちょっと困ったように苦笑している。

「うーん、飛竜種の卵かぁ……現在、カイツールのギルドでは飛竜種の卵の納品依頼は発注されてないんだけど、これ、どうしたの？」

「そ、その……た、食べてみたかったんですよ……」

　するとリーダーはしどろもどろになりながら、ギルドマスターから目を逸らしながら理由を明かした。

「そっかぁ、食べてみたかったんだ？うんうん、気持ちは分かるよ。貴族の夜会なんかで、飛竜種の卵を使った料理とかあるし」

　でもね、とギルドマスターは毅然とした態度で告げる。

「ギルドが認定した依頼以外で、魔物の卵を採取するのは、原則禁止だよ。これは、森の生態系を守るためでもあるから」

　そう。
　ギルドマスターが言うように、魔物の卵は基本的に採取してはいけないものだ。
　危険な飛竜の個体数が減るからいいじゃないか、と思うかもしれないが、実はそうではない。
　一定数の飛竜が生まれてくれないと、食物連鎖の均衡が崩れてしまう恐れがあるからだ。
　過去に卵を乱獲した結果、絶滅してしまったと言う動物や魔物もいる。
　ギルドが卵類の納品依頼を受諾する際は、調査隊がしっかりその地の個体数や卵の数を把握し、卵を採取しても問題ない、あるいは卵の数を減らすべきと判断された場合にのみ、受注可能になるのだ。

　つまり、彼らはギルドに無断で卵の採取を強行し、その結果、卵こどもを奪われたヴェイルワイバーンは当然怒り狂って卵を取り戻しに襲い掛かった、と言うわけだ……これで全ての出来事に合点が入った。