時き継幻想フララジカ

第二十一節「器に乗せた想い 甦る巨島 その空に命を貫きて」

～突き進みて、内部調査二隊～

　赤茶けた岩肌を有する空島……所々に木々が生え、光届かぬ場所には苔すら生い茂る。
　自然と出来たものにしては自然に取り込まれて久しいと思われる風体に、多くの者達がしきりと眺め、映像を記録に残す。
　島の外側には今なお暴風が吹き荒れ、台風の目とも呼べる島の上空からのみ、太陽の光が差し込み島を照らす。

　時刻は現在昼前……太陽がほぼ真上に身を晒し、輸送機が留まる平地を明るい日光が温かさを運んでいた。



　勇とジョゾウが島内部に潜入しておおよそ5分……。
　何事も無く一本の岩肌に囲まれた空洞を慎重に踏み出していく。

　空洞は人二人分程の高さを有し、横幅であれば10メートルはあるであろう程の大きさを誇っていた。
　内部には光が届かず、彼等の持つ魔特隊用のペンライトが暗闇を裂く様に光を放ち周囲を照らし続けていた。　

「……不自然極まりならん、自然に出来たにしてはやけに素直過ぎる道よ」
「真っ直ぐ過ぎますね……別れ道すら無いのか」

　時折妙な光る虫が飛び交い、勇達を避ける様に飛び去っていく。
　それに意を介さず、意識を正面に保ちながら確実に一歩づつ突き進んでいく。

　すると……不意に不自然さを感じる風景が目に留まり、二人の目が見開いた。

「これって……」



　岩肌が連なる様に続く道の先に……明らかに人工物と思われる、白い壁が現れたのだ。



「やはりここは……」
「間違いなく、人工の島ですね」

　ゆっくりと白い壁に近づき、おもむろに壁を叩く……すると「コォン」と反響を呼ぶ様な高い音が鳴り響き渡った。
　まるで金属の薄板が張り巡らされた様な感覚。
　だが強度はしっかりしており、命力を軽く込めて叩く程度ではビクともしない。

「随分硬いな……相当な文明度が無いとこんなの作れないだろ」
「うむ……この先罠があるやもしれぬ故、気を付けたし」
「ええ、俺が先行するので、何かあったら援護お願いします」
「承知仕つかまつった」

　勇は持ち前の技術である感覚鋭化により動体視力が向上し、反応速度が常人よりも断然に速い。
　多少の罠程度であれば即座に気付き対処が出来る自信があったからこその進言である。

　人工的な通路へと足を踏み入れ進む二人。

　だが罠の様な物は特に感じられず、ただ二人が歩く度に反響する音だけが虚しく響くのみ。
　曲がり角が何度も続き、先の視界を映さぬ様に入り組まれた通路。
　どうにも先が見えにくい作りに、慎重に慎重を重ねながら前進していく。

　道を進める度に徐々に人工的な光が周囲に浮かび始め、影を作っていた道がそのありのままの姿を勇達の視界に映し始めた。

　すると所々、地面に残る無数の靴跡と共に人外の足跡の様な痕跡が見受けられ、明らかに何かが居るという事を鮮明にさせていく。

　足跡に沿って進めば恐らくその先に乗客乗員達が居る。
　例えそれが罠であろうと、勇達に選択肢が無い以上進むしか道は無い。



　だがそんな事を思う中……勇は妙な違和感を感じ始めていた。



―――誰かが居るハズなんだけど……全く何も感じないな―――



　感覚鋭化により気配なども感じ取り易くなっているはずの勇だが、痕跡に関わらず人気ひとけを感じない事に疑問を感じていた。

　相手は奥に隠れているのか？
　末端に人が行き渡らない程の少数精鋭なのか？
　警戒する必要が無いと思っているのか？

　疑問は多く浮かぶが答えは出るはずも無い……勇はフルフルと頭を振ると、余計な事を考えないよう頭を切り替え前進を続ける。

「静かなものであるな……かような空間が続くと眠気すら催しそうであるわ」
「はは、時々休憩しながら進みましょう。 気を張り詰め過ぎるといざって時動けませんからね」
「うぬ、だが心配は無用よ。 助けを請う者達が居る以上、一時も早くかの者達の下へ辿り着かねばならぬ故な」

　その言葉は魔特隊の隊員である以前に、彼の持つ正義感故。
　もはや人間との共存において最も前進している彼の心は人間すら愛してやまない。
　
　

　二人の戦士は慎重に、だが確実に前進を続ける。



　すると、二人の目の前に再び姿を現す曲がり角……そこをゆっくりと曲がると、その先に見えるのはT字路。
　地面に続く足跡は左に曲がる様に続き、彼らを誘う。

「行く道は決まっておろうが……茶奈殿と心輝殿に追い付かれても行き先がわかる様、目印が必要となろうな」
「じゃあ……」

　勇は手に持った翠星剣を掲げ、素早く壁に向けて剣を振る……すると正面の壁に『 ← 』という印が大きく刻まれたのだった。

「成程、これであればわかろうな」

　二人の戦士が明るく照らし始めた白き道を行く。
　最早二人の視界を遮る影は無い……そう感じた二人は徐々にその速度を上げ、足跡に沿って駆け抜けていった。

　二人を待つその先に、如何な試練が待っているかどうかは誰一人として知る者はいない。



―――



　三人の研究員達の準備が整うと、彼等が茶奈達に向けて合図を出す。
　それを受けた茶奈達は共に頷き、研究員達を連れて空洞へと足を運び始めた。

　思ったよりも狭い通路に、心輝が眉間にシワを寄せて悩む姿を見せる。

「結構狭いな……俺のグワイヴならまだ戦えると思うが、茶奈ちゃんの杖じゃ戦い難いんじゃね？」
「多分大丈夫です。 イルリスは無理ですが、クゥファーなら短いままでなら使えますから」
「つか、魔剣自体要らない様な……」

　その返事に苦笑いしながら歩み続ける茶奈。
　落ち着いているのは勇達が先行しているからであろう。

「フルクラスタはあまり使いたくないんですよ……」
「なんでさ？」

　急なカミングアウトに心輝が顔を傾げる……そんな彼が見る彼女の顔は妙に赤らめていた。

「あのですね……魔装付けているとフルクラスタ使えないんで脱がないといけないんですが……その、暑いんで日本発つ前に上着脱いできちゃったんです」
「マジかよ……いんやー俺は一向にぃ構わないんだぜー！？」

　妙に意識したのか……心輝がチラチラと彼女の豊満な胸に視線をやる。
　茶奈も妙に恥ずかしかったのか……もじもじした姿を見せていた。

　そんな二人の様子を前に、研究員達は総じて心の中で思う。



―――青春だなぁ―――



　暫しそんなやり取りで足が止まっていた一行だったが……研究員の押しの一言が上がり、再び歩み始める。

　暫く進むと……そこに現れる人工の白い壁。
　それを見つけた研究員達が驚きの声を上げた。

「やっぱここ人工島なんだなぁ……」

　そうぼやく心輝の肩を研究員の一人がそっと叩き、彼に語り掛ける。

「すいません、この白い壁の一部をサンプルとして採取したいので壊して頂けますか？」
「ん？ あいよぅ！！」

　願いを申し入れた心輝はここぞとばかりに目を輝かせ、それと同時にグワイヴを体の正面に交差させて掲げた。

　途端強く光るグワイヴ。
　強化された事により、力を増幅して今まで以上に輝きを力強くさせているのだ。

「っしゃ！！ 行くぜェッ！！」



ドンッ！！



　力強く踏み出した心輝……その勢いに任せ、拳を白い壁へと思いっきり打ち付けた。



バッガァァァァーーーン！！



　激しい音と共に弾けて砕ける白い壁。
　あまりの衝撃で周囲がぐらぐらと揺れ、振動で砕けた岩の欠片が天井の岩肌から細かい粉となって零れ落ちてきた。

「あああ危ないですよ心輝さん！！」
「わ、わりぃ……張り切りすぎたぁ！！」

　研究員達もさすがに脅え戸惑いを隠せない中、心輝が苦笑いを浮かべながら頭を下げる。

「もうシンさんはぁ……えっと、これくらいでいいですか？」

　茶奈が屈んで砕け落ちた破片の一つをつまみ取る……人の手の先から肘まで有りそうな大きな破片を。
　さすがに大き過ぎると、研究員達が総出で首を振ると……その大きな破片を「ブチッ」と千切り・・・とり、唖然とする彼等へとそっと受け渡した。

「茶奈ちゃあん……指で千切れる程の柔らかさなら言ってくれよぉ～」
「そんなぁ……触らないとわかりませんしぃ……」

　心輝が理不尽なぼやきを呟きながら、彼女がやった様に砕けた壁の一部を摘まむ。
　だが……予想に反してビクともしない壁を前にして、茶奈の恐ろしさの一端を感じ噛み締める心輝の姿があった。



　すると二人のインカムから突然声が漏れる。

『今の振動を感じたか！？』

　聞こえてきたのは勇の声……現在先行中の彼等にも先程の振動が伝わった様だ。

「わ、わりぃ、今のは俺がはやっただけだ……敵とかじゃねぇから安心してくれ」
『オイオイ、慎重にやってくれよ……』

　インカムの向こうから溜息の音が聞こえ、続く様にジョゾウの笑い声が聞こえる。

『連絡ついでだ。 白い壁の向こうに別れ道がある。 俺達は左に向かったから、 右の先を任せる』
「おうよ、じゃあまた連絡するぜ」

　間も無く通信が途切れ、通信ボタンから指を離す。

　どうやら通信が通る所を見ると、電波遮断などの弊害は無さそうであった。

「んじゃ俺が先陣切るから、茶奈ちゃんは後ろを頼むぜ」
「わかりました」

　こうして茶奈のチームは陣形を整え……勇達に続き人工の通路へと足を踏み入れた。



　暫し歩きT字路へと辿り着いた一行は、壁に刻まれた印を見ながら足を止める。

「成程、これが例の印か」
「それじゃあ……勇さん達の動きがわかる様にタブレットを確認しながら行きましょうか」
「あの……それでしたら、我々がその役目を請け負いますよ」

　すると研究員の一人がそう提言し、一枚のタブレットを取り出す……それは茶奈達が持つ物と全く同じ物。

「福留さんから預かってきました。 我々は魔特隊ではありませんが、同じ戦場へ向かう者として手助けさせてください」

　彼等の提案に喜びの顔を見せる二人……これもまた福留が予期していた事なのであろうか、そう思える程の用意周到さに関心すら覚える。

「早速動きがあったようですよ……彼等は下の階層に向かう様です」
「んじゃ、俺達も行きますか」

　こうして研究者によるナビゲーションの下、彼等を守りながら茶奈達が前進を始めた。


　
　暫く道なりに歩く事数分……進む彼女達を待っていたのは、僅かに上に傾いた通路。
　上の階層へ続くであろう道がぐるりと曲がる様に伸び、行き先を不透明にさせる。

「何かありそうな道だぜ……上に続く道ってのが」
「そうなんですか？」

　意味深な言葉に茶奈が反応するが……心輝が眉間にシワを寄せた顔を浮かべながら茶奈へ振り向いた。

「茶奈ちゃあん……こういうのはあれよ、RPGとかであるお決まりのパターンよ？ 登った先には大ボスが待ち構えてるってのが定石だぜ？」
「あーるぴーじーですか……うーん」

　心輝の相変わらずの緊張感の無い話題に頭を悩ませつつ……茶奈一向は上へと続く道を一歩一歩ゆっくりと踏みしめながら登っていくのだった。