時き継幻想フララジカ

第二十六節「白日の下へ 信念と現実 黒き爪痕は深く遠く」

～これは夢翔け抜ける物語～

　あれだけの激戦があっても、非常階段路は無事だった。
　上層部こそ亀裂などが浮かんでいたが、少し降りればもう綺麗な石肌が見えていて。
　無機質な蛍光灯の明かりと、冷たく静かな閉鎖空間が寂しささえ呼び込むかのよう。

　そんな中を、勇がそっと一歩一歩踏みしめて降りていく。
　胸に抱く亜月の亡骸を僅かに揺らさせながら。

　長い長い折り返しの階段が続く。
　まるで延々と続いているのかとさえ思える程に。
　同じ景色がずっと続くから、今どこに居るのかさえもうわからない。

　でも、そんな事なんてどうでもいいのだろう。
　ただ無心に、数える事も無く降りていくだけで。
　今の勇にはもう、思考を巡らせる程の気力も残されていなかったから。

―――タァン、タァン、タァン……
　
　するとその時、静かだった空間に意図しない反響音が僅かに響いてきて。
　その音が徐々に階上へと向かう様に大きくなっていく。

　それは足音だった。
　不揃いな複数人の足音が響いて来たのだ。

　その中で勇がふと折り返しから顔を振り向かせると―――

　視線の先にはなんと、茶奈達の姿が。

「勇さんッ！？」

「おおっ、勇じゃねぇか！！」

　どうやらギューゼルとの決着後、この非常階段を見つけたのだろう。
　揃ってボロボロだが、ここまで登って来る元気だけはあった様だ。
　勇を見つけるや否や、たちまち大喜びで駆け登っていく。
　足元がおぼつかなかろうがお構いなしに。

　喜ばずにはいられなかったのだ。
　勇が生きてこの場に立っているからこそ。

　例え満身創痍でも、激戦だったのだとしても。
　その戦いを乗り越え、こうして戻って来たのだから。

　それだけでもう充分なのだと。

「ここに居るって事は、デュゼローをやったんだね？」

「ああ。 全部、終わったよ」

　そんな仲間達に向け、勇が微笑みを返す。
　疲弊の伴う、眉の下がった力無き微笑みを。

　その微笑みを前に、瀬玲もようやく安堵を得たらしい。
　たちまち疲弊した体を壁に預け、その足を留めていて。
　彼女も相当に無理をしていたのだろう。

「お、あずじゃねぇか！？」

　それでも心輝は相変わらずな様だ。
　足が震えていようとも構う事無く、いの一番に勇へと駆け寄っていく。
　その胸に抱えられた亜月に気付いたからこそ。

「ああ。 あずが、助けに来てくれたんだ……」

「そうなんですね。 じゃあ二人で戦ってたんだ」

「マジかよ！ だから勝てたんだなぁ、よくやったじゃねぇか！」

　でも、亜月が返事する事は決して無いだろう。
　明るく笑う兄を前にしてもなお、虚ろな目を虚空に向けたままで。

「そんで最後はお姫様抱っこかよぉ！ オイオイ、よかったじゃねぇか！ んなっはっは！」

　例え幾ら褒め称えようとも。
　幾ら茶化そうとも。

「おいおい、相当疲れたのかぁ？ 仕方ねぇなぁ、命力分けてやっかぁ―――」

　幾ら頭を撫でようとも。
　幾ら顔を覗き込もうとも。

　亜月から言葉が返る事はもう、無い。
　


「違うんだシン……あずはもう、動かないんだ……」



　その現実を今、勇が重い口で知らしめる。
　詰まる声を、枯れた喉から精一杯に引き出して。

　この一言がどれだけ非情か。
　どれだけ口にしたくなかったか。
　そう悩んでいたから足取りも重くて。
　どう切り出したらよいかもわからなくて。

　けれどその機会がこうして自ら歩んできてしまった。
　だからこそ伝えねばならないと、覚悟を決めた。
　
　亜月はもう、この世には居ないのだと。

　勇の一言は茶奈達の思考を止めるには充分だった。
　それ程までに信じられなくて、理解出来なくて。

　あの亜月が死んだなんて、どうしても嘘としか思えなくて。

「―――は？ ど、どういう事だよ？ 何の冗談だよ、なぁ……」

　堪らず心輝が動揺を露わに。
　戸惑いと、不安の入り混じった疑問を、震えた声でぶつけながら。

　それでも勇が表情を変える事は無い。
　申し訳なさそうに視線を外し、悔しさを噛み締めるだけで。
　茶奈も瀬玲も勇の一言でわかってしまったから、声を震わせる事しか出来はしない。

　現実は残酷である。
　例え〝殺しても死なない奴だ〟と言われても、心臓を貫けば立ち所に死んでしまうだろう。
　何が起きても平気な娯楽漫画カートゥーンとは違うのだ。

「嘘だろ……ほら、ドッキリって、そういう事だよな？ なぁ！？」

　間も無く心輝の手が伸び、亜月の頬を撫でて摘まむ。
　嘘なのだろうと勘ぐって、その血と埃塗れの顔をこねくり回して。

　そして冷めた肌の感触を感じ、震えた手が遂にその動きを止める。

　現実が、心に伝わっていく。
　信じたくも無い現実が。
　有り得るはずも無いと思っていた現実が。

　次第に唇の震えは目元にも及んで。
　たちまち瞳に、心に涙を誘う。

　背後に立つ茶奈や瀬玲も同様に。
　ただ非情な現実を受け入れて、悲しみに打ちひしがれよう。

　その溢れる悲哀を塞き止める事は叶わない。
　悲しみ尽くして枯れた勇でさえも。



「嘘だって……嘘だって言ってくれぇーーーーーーッ！！」



　この時、心輝の悲壮の叫びが石に囲まれた場に木霊する。
　涙の海へと心口を浸し、妹に帰って来いと訴えんばかりに。

　でももう亜月はその涙海の底へと沈み、溶けて消えたから。
　幾ら訴えようとも、その声が届く事は決して無い。

　あの眩しい笑顔で笑う者はもう、帰ってこないのだ。