公爵夫人は謎解きがお好き

第2章 公爵夫人の魔力相談室

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『僕のせいで任務が失敗してしまった。皆で力を合わせて、正規の騎士になろうと約束したのに。僕のせいで』

　私は少しだけ目を開けて、うつむくノア君を見る。彼は口に出して言葉を喋っているわけではない。
　だが、自責の念は痛いほどに伝わってきた。
　罪悪感が彼の心を縛り付けて、魔力をもつれさせてしまっている。彼自身を許せない思いが、抵抗となって私の魔力を阻んだ。

　そっと隣のアレクシスを見れば、彼は部下を心から心配する目で見ていた。アレクシスがこんなにも心配する以上、ノア君の失敗それ自体はおおごとではないのだろう。
　私はノア君に今日、初めて出会ったばかり。人となりをよく知らないし、騎士団の仕事の重要性だってわかっていない。
　でも、まだ少年のノア君が自分自身をがんじがらめにしているのは、本当に気の毒だった。

　――力になりたい。また前を向いて歩いていけるように。

　魔力とは精神の力。
　言葉にならない声で、私は彼に語りかける。

『辛かったね』

『ううん。辛いのは任務失敗で昇進が延期になった仲間たちだ。僕のせいなんだ』

　答えがあった。ノア君の様子を見るに、無自覚な心の声が漏れ出ている。

『仲間たちは君を責めたの？』

『いや。みんな僕は悪くないと言う。だからこそ苦しい』

　もつれた魔力が揺れた。

『責められていないのに、苦しいの？』

『そうだよ。だって、どうやって償っていいのか、わからない……』

　ぐしゃり。一度は解けかかった魔力が、再び絡まる。
　そうか。この子は償いがしたいのか。
　優しい子だ。周囲が許しているのに、自分だけが許せないでいる。

『じゃあ、こうしよう』

　だから私は言った。

『仲間たちに君の気持ちを素直に伝えて、償いたいと言うの。償い方を一緒に考えましょう』

『けど……みんな、いいよと言うばかりで』

『それじゃ気が済まないと、正直に言ってみたら？　それでもいいよと言われたら、もう自分で決めちゃおう。償いになると思うこと、やってみればいい』

『……それで、いいの？』

『いいのよ！　君の心は、君が決めればいいのだから』

「悩みも、迷いも、心のままに。紐解くのは、誰がため」

　詠唱が響く。
　今まで感じていた抵抗が、するりと解けるように消えた。ノア君が、調律の力を素直に受け入れてくれている。
　どのくらい時間が経っただろうか。
　固く結ばれていた最後の結び目が、ふっと解ける感覚があった。その瞬間ノア君の身体から、清らかで力強い魔力が溢れ出した。せき止められて淀んでいた川が、再び流れ出すように。

「……あ……ああ……！」

　ノア君は自らの両手を見つめた。そこに美しい魔力の光が灯るのを見て、ぽろぽろと涙を零す。彼が腰の剣を抜き放つと、その刃はまばゆい光を帯び、見事な輝きを取り戻している。

「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございます、公爵様、奥様！」

「いいえ、ノア君。もつれを解いたのはあなたの力よ。私は手助けをしただけ」

　何度も頭を下げる若い騎士と、その肩を力強く叩くアレクシス様。その光景は、私の胸を温かいもので満たした。

　二人を送り出した後、書斎には一つの仕事を終えた充実感が漂っていた。疲労感すら心地よい。
　セオドア様が、黙って私のために温かいお茶を淹れてくれる。

「君は、素晴らしいことをしたな」

　カップから立ち上る湯気の向こうで、彼が誇らしげに微笑んでいた。
　人を救うことは難しい。専門外だし、責任も重い。でもこんなにも心が温かくなるものなのだと、私は初めて知った。

「ねえ、セオドア様」

「なんだ？」

「私たち、『賢者の塔』で、こんな風に魔力のことで悩んでいる人たちの相談に乗るのは、どうでしょう？」

　私の突拍子もない提案に、彼は一瞬目を丸くした。だが、すぐにいつものあの優しい笑みを浮かべる。

「君がそうしたいなら。アリアーナ公爵夫人の『魔力相談室』か。……ふふ、悪くない響きだ」

「あら。公爵夫人だけではありませんよ。公爵夫妻の、です」

　二人で顔を見合わせて、くすくすと笑い合う。
　私の調律の力と、彼の的確で深い洞察力。二人の力を合わせてこそできる仕事だ。
　こうして、かつて呪われた公爵が住むと恐れられた賢者の塔は、王国で一番風変わりで、お節介な相談室になるのだった。