一度全てを諦めた王が全てを手に入れる話 －王を見守り続けた男－

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「一体どういうことだ？シュラウド」

凍り付いた場内で一番最初に動いたのは陛下でした。
陛下は、興味深そうに王座から身を乗り出しシュラウドに尋ねました。

「皆様にお伺いします。王太子がおっしゃるヘスティア嬢の悪名を知っている者はいますか？」

シュラウドは陛下の問いには答えずに野次馬となっている参加者に問いかけました。
穏やかで伸び伸びとしたテノールが響き渡りましたが、誰も手を上げようとはしませんでした。
今日のパーティーはこの国を支える者達が集まっていると言ってもおかしくありません。
ここで下手に発言をしてしまえば、家名を揺るがす事に他なりません。

それが下世話な噂話となれば尚の事。
余程の無知でもない限り口を開けばシュラウドに敵とみなされるとわかる状況で誰もが顔を見合わせるだけでした。

「ヘスティアの事を一番初めに私に言いに来たのはリリアン嬢……君だろう！」

そんな雰囲気の中、王太子は声を上げて一人の女性の名前を呼びました。
王太子に指名されたのは、彼女の血のつながらない妹でした。

「……なっ！」
「リリアン嬢、詳しく教えて頂けますか？」

義妹は名前を呼ばれるとは思いもしなかったのでしょう。
明らかに挙動不審で辺りを見渡しますが、誰もが義妹から距離を取って彼女はシュラウドと話す以外の選択肢を失いました。
取り巻きの令嬢だけでなく、両親にも見捨てられた義妹は誰も助けてくれないと知ると諦めたようにシュラウド達の前に進み出てくると口を開き噂話のひとつを口にしました。

「ヘスティアお姉様が殿下から頂いた花を踏みにじっていた所を見ました」
「ティア、身に覚えはあるか？」

義妹の言葉に、シュラウドが声をかけると彼女は首を振って否定しました。

「ヘスティア嬢は身に覚えがないようですが、本当にリリアン嬢はみたのですか？」
「……」
「……黙っていないで答えろ！君は、ヘスティアが使いの者に怒鳴りつけていたとも言っていたじゃないか！」

シュラウドに聞かれたリリアンが黙っていると、しびれを切らしたのか王太子が声を上げました。
その声はまるで真実などどうでもいいのか癇癪を起しているような怒声でした。
怒声が響き、参加者たちが小さな声で噂をする様子を彼は見ていました。

彼女と義妹。
果たしてどちらが本当の事を言っているのか話合う人々の中で、彼だけがどうして義妹が黙っているのか知っていました。