紅玉楽師は後宮の音を聞く 〜生き残りたい私の脱走計画〜

第1章 出会いは突然に

第2話 幽鬼騒動

　
　曄琳イェリンが身を置いているのは内教坊ないきょうぼう――即すなわち、宮廷に仕える女楽人・宮妓きゅうぎのための宮廷音楽の手習い所であった。ここに所属する宮妓は、皇帝の宴席や私宴に管弦や舞で花を添えるため、日夜芸事に励むことになる。
　
「ゆーき、ほーろー？」

　これでも宮妓の端くれである曄琳は、口いっぱいに詰め込んでいた朝餉を茶で流し込み、休まず動かしていた食事の手を止めた。

「んぐ……幽鬼ゆうき騒動って一体なんですか？」

　曄琳の目の前には、茗ミンが盆を抱えて座っている。曄琳よりいくつか年上の、一重の涼し気な目が印象的な女性だ。彼女は曄琳の琴の師匠であり、教坊で義理の姉妹関係を結ぶ存在でもあった。
　　
「あんた知らないの！？　ここ最近後宮ではこの話で持ち切りよ！？」
「知らないです。後宮には知り合いがいないので」
　
　茗はため息をついてあたりを見回すと、声を落として前のめりに曄琳に近づく。周りが喧しくて声がうまく聞き取れず、曄琳も自然と前のめりになる。
　朝餉の時間、教坊の食事処は混む。決まった時間に飯を食えと言われているわけではないが、毎日同じ時間に食房から食事が支給されるため、自然と同じ時間に食事処に集まることになるのだ。
　
「赤い上衣を着た女の幽鬼ゆうきのことさ。夜更けにふらふら後宮内を歩いてるんだってさ」
　
（夜更けにふらふら、ねぇ……）
　　
　曄琳は呆れ半分に箸を止める。　
　後宮に女なんてわんさかいる。赤い上衣を着た人間もだ。
　愛憎渦巻く宮中に怪談話は付き物で、大概見間違いや勘違いが多い。妃嬪の誰かと見間違えているんだろうと、曄琳は内心早々に結論づける。
　
「それだけでなんで幽鬼だってわかるんです。実害は？」
「彷徨さまよいてるだけらしいよ」
「なるほど。悪さしないならきっと良い幽鬼です。放っておいたらいいと思います」

　曄琳の興味は幽鬼から食事に移る。
　今日の朝餉は、饅頭マントウに菜っ葉の汁物と、干し肉一片。こんな豪華なご飯が食べられるなんて、なんと宮中は恵まれていることか。肉なんて貧民街にいた頃はほとんど食べたことがなかった。基本一日一食。粟あわか米を塩で蒸して腹に流し込むのが定番だった。
　温かい食事、ありがとう。感謝の念から勢いよく食事の手を再開した曄琳に、茗はなんとか気を引こうと話を続ける。
　
「なんでも、主上しゅじょうが後宮にお泊まりになる日の夜にだけ出るんだって」
「そーなんれすか？」
「しかも女幽鬼は閉鎖されているはずの安礼宮あんれいきゅうをずーっと彷徨っているんだって」
「あんーれーひゅー」

　安礼宮の名に引っかかる。
　思案するように曄琳のもぐもぐ動く口がゆっくり止まる。口の端には饅頭のカスがついている。

「んぐ……つまり女幽鬼は、昨年亡くなった主上の御母堂……安アン妃じゃないかと？」
「そう！　だから皆余計怖がってんの！　主上が後宮に泊まる夜にだけ出るのも、安妃が主上をあの世に連れて行こうとしてるんじゃないかって」

　安妃は先の皇帝の妃であり、主上の生母だ。
　後宮の安礼宮に身を置いていたが、齢三十一にして昨年亡くなった。持病もなく、突然のことであったらしい。
　そしてその一月後、長く病に伏していた皇帝までも身罷みまかったことで、安妃が冥府に道連れにしたのではないか――などと噂が流れたという。

　今回の幽鬼は安礼宮に出ることから、安妃の仕業だろうと考えられているらしい。
　曄琳はふむと鼻を鳴らす。

（母親の安妃が息子たる主上を道連れにしたいなんて、普通思う？　先帝の件も偶然だろうし）
　
　想像力は人の首を絞める。
　実害もないのに勝手に怖がるなど、馬鹿らしい。死んで勝手に幽鬼扱いされては、安妃も浮かばれまい。
　曄琳はくだらないと一蹴しかけたが、はたと顔を上げた。

「それをなんで私に話すんですか？」
「んー？」
「……魂胆はなんですか？」

　茗は楽しい世間話をしようというような可愛い質の人間じゃない。宮妓は皆、強したたかだ。利用し利用される宮廷で、大抵の女が逞しくなる。

「えへ。バレた？」
「そういう小細工はいいですから。なにが目的ですか？」
「小曄シャオイェのよく聞こえる耳でさ、あたしらを助けてほしいんだわ」

　茗はニヤリと笑った。

「幽鬼の正体、暴いてきてよ」