サンタの村に招かれて勇気をもらうお話

クリスマスの夜が始まった

あなたは……もしかして！？

　みんなが寝静まる夜の街の上空、トナカイの引くソリの上で私ははぁっと息を吐く。

　あれからもう50件以上もプレゼントを配って回った。

　もうずいぶんと回ったなぁと、物思いにふけっていると、ナカイさんがソリをガタガタと揺らし、少しだけ頭を私に向ける。

「次で最後だぞ！　よく頑張ったな！」

「うん！　ちょっと自信ついたかも！」

　こんな私にも、できることってあるんだな。

　私はこれまでの1日を少しだけ振り返る。

　目が覚めたらサンタ村にいて、小人のビットに癒いやされて、ナカイさんにソリに乗せてもらって、サンタさんに勇気をもらって、今ここにいる。

　最初はとにかく責任を負いたくなくて、逃げようとしていたけれど、やって良かったかもしれない。

「次で、最後か……」

「着いたぞ」

　ソリが止まったのは、2階建てのおしゃれな家の前だった。

　私はそれまでと変わらず、子供部屋の窓がある屋根へと降り立つ。
　そして、ナカイさんに小さく手を振りあいさつをした。

「行ってきます！」

　50軒以上も家を回れば、さすがに手慣れたものでするすると窓のロックを解除して、部屋の中へと侵入する。

　部屋の中は子供部屋にしては少し広めのようで、なんだか甘い香りがただよっていた。

「おじゃましまーす……」

　私はおもちゃの散らばる床に注意しつつ部屋を進んだ。

「プレゼントはここでいいよね」

　部屋にクリスマスツリーが飾られていたので、枕元ではなくツリーの下にプレゼントを置く。

　そこまで進んでようやく気がついたことがある。

「あれ？　向こうにも誰か寝てる？」

　暗くて気づけなかったが、ツリーを挟んで反対側に大きめのベッドがある。

　よく部屋を見てみると、部屋にあるものは、だいたいが大小2つセットで置かれている。

　大きい方の机に置かれたメイク道具から察するに、1つはお姉さんのもののようだ。

「あぁ、まだ小さいからお姉さんと部屋が一緒なんだね」

　ふと、机の下に置かれているバッグが目に止まった。

「えっ？　うそ？　あれって……」

　置かれたバックは見慣れたもので、改めて部屋をよく見ると私の通う学校の制服がかけられてある。

「……この人、同じ学校の人だ。どうしよう、絶対見つからないようにしなくちゃ」

　で、でも大丈夫だよ。あとは帰るだけなんだから。帰るだけ。

　落ち着こうとする心とは裏腹に、慌てた私はミスをしてしまう。踏みだした足に違和感が！

「いたぁっ！」

　おもちゃの角を踏み、私は痛みで思わず声をあげた。

　すぐにハッとして口ふさぐ。

　しかし、ときはすでに遅かったようだ。

「……ぅんん？　…………誰ぇ？」

　向こうのベッドから人が起きあがってきた。

「ひ、平野さん！？」

　起き上がってきた人物は、何をかくそうクラスメイトの平野にこさんだった。

　ドッドッドッ。私の心臓が2倍速で動き始める。

　まだ眠気が勝っているのか、ふらふらとした足取りで、平野さんは私の方へ近づいてきた。
　そして、平野さんは目を細めて私の顔をまじまじと見る。

「……え？　あかりちゃん？？」

　まずい。バレちゃった……！

　ドキドキと今まで以上に心臓が鳴り響き、おしっこを漏らしていまいそうなほど緊張が高まる。

　何か言おう、誤魔化そうと口を開くが、一向に声は出てこない。

　終わった……。もうおしまいだよ。

　ようやく頭が起きてきた平野さんの目が大きく見開かれ、私がすべてをあきらめかけた時だ。

　チリンチリン。とベルの音がなる。

　すると、平野さんは瞬く間にふらふらと体を揺らしはじめる。

　そして、平野さんが床に倒れるすんでのところで、私はその体を受け止めた。

「平野さん！　大丈夫！？　……って、あれ？　平野さん？　寝ちゃったの？」

　私が抱きかかえる腕の上でスヤスヤと寝息を立て、平野さんが眠っている。

　状況が良く分からないけど、とにかくこれはチャンスだ！　今のうちにこっそり家を出ちゃおう！

　私はなんとか平野さんの体をベッドまで運び込み、布団をかぶせる。

　すぐにベッドを離れようと思っていたのだが、平野さんの机の上に気になるものを見つけてしまった。

「あれ？　なんだろうこのストラップ……？　暗くてよく見えないけど、なんか知ってる気がする」

　「なんだっけな？」と、ストラップをもっと近くで見ようとして、立ち止まっていると窓の外から声がかかった。

「おい、早くしろ」

　その声で正気を取り戻した私は急いで部屋を抜け出した。

「危ないところだったな」

　声の正体はナカイさんだった。

「ごめん、ナカイさん。色々あって遅くなっちゃった」

　私は家で何があったのか説明しようと、あの出来事を思い返す。

　そういえば、あの時鳴ったベルの音って、いったい何だったんだろう？

　私の疑問に答えるかのように、ナカイさんの首元にかけられたベルがピカッと光った。

　あのベル……。

「もしかして、ナカイさんが助けてくれたの？」

「そうだ。それも俺の役目なのさ。サンタがピンチの時はこの眠気を誘うベルを鳴らすんだ。なかなかいい音だったろ？」

　確かに、言われて見れば澄んだ音だったな。

　とにかく、私がドジして平野さんにバレそうになったところを、ナカイさんが助けてくれたってことだよね？

「ありがとうナカイさん」

「気にするな。帰るぞ」

　ナカイさんにうながされるまま、重い体を持ち上げソリに乗る。

　ナカイさんは疲れを感じさせない足取りで空を駆けた。

　大変だったなぁ。ちょっと疲れちゃったかも。

　私は最後にどっと疲れを溜め込み、無事、サンタの手伝いという大役を終えた。