脳筋悪役令嬢の華麗なる恋愛遊戯～ダンジョン攻略駆使して有利に進めてみせます！～

あの夜の続き

　イヴがいない今回。いつものように作戦会議、即ダンジョンというわけにもいかず。昼下がりになった今でも私は一人、うろうろしていました――例の書を抱えながら。

「誰にも行先を告げないなんて……」

　イヴは邸の誰にも告げなかったのです。引き止められもしたでしょうに、それほどまでに彼は……。

「……ポルト家に赴こうかしら」

　ご家族ならば御存知なことでしょう――少なくとも母君の方ならば。
　イヴの父君。私は彼のことを連鎖的に思い浮かべました。ええ、因縁のある相手といえましょう。拗れたことによって……あれこれと、ええ、あれこれと。

　そう、考え込むのはここまで。それなりに距離があろうとなんのその、私は外出の準備をしようとしていた、その時でした。

「！」

　部屋をノックする音。私はすぐに反応するも……首を振りました。いつもの癖ですわ、イヴだと思ってしまうのは。

「――お嬢様、失礼致します」

　熟年のメイドの声、格のある彼女。あまり私の部屋に訪れることがなかった彼女が、私の部屋へ？　……緊急のものでしょうか？　ええ、話を聞いてみましょう――。

「――アリアンヌ、いるかー？」

　なんたる大声。メイドが用件を告げる前の割り込み発言。私の部屋の中にまで揚々と響いてましてよ。でもって、このお声は――。

「……」

　しばし硬直していた私であれど、すぐに顔が赤くなってしまう。時間では半日以上経っていましょうが、うたた寝していた私にとっては、つい先程の出来事かのよう。

　それだけ衝撃的過ぎて……殿下と私の、あの、あの件は！　
　本当に顔が合わせづらいのですわよ！？　　殿下はいつものご様子でいらっしゃるようですが……あの方ならば、うまく表情を作れるでしょうが。

「……」

　私は……私にとっては無理難題ですわ。心の準備の時間を要しますわ。
　それだけではありません。イヴのこともありますもの。さすがに居留守は使わないまでも――。

「おっと、アリアンヌ？　居留守かー？　いるのはわかってるんだぞー？」
「……」　

　……ええ、居留守は使いませんわ？　揺らいでなどおりませんわよ？　使いたいとか、そんな……ねえ？　

　……いつまでもこうしてはいられませんわね。客人を待たせてはなりませんわ。メイドの彼女も困らせてしまいますもの。私とて淑女のはしくれ、笑顔でお出迎えしましょう。

「殿下、お待たせしましたわ。今、お開けしますわね？」

　あ、語尾が上がってしまいましたわ。それでも笑顔笑顔。平常心平常心。

「やあ、アリアンヌ」

　扉を開けた先には、殿下。メイドは下がり、殿下を部屋に招き入れることになった……なってしまいました。
　パタンと閉じられるは部屋の扉。彼一人が私の目の前に。そう、きりっとしたお顔の彼が。さすがは殿下ですわ、王族そのものの――。

「……」

　なんたる目力。目、バキバキですわね。正直……怖いですわ。瞬き、一切もなさらないの？　私、どう反応したらよろしいのかしら。

「……ごきげんよう、殿下」

　私も淑女根性で視線を合わせますけれども、許されるならばそらしてしまいたいですわ。ああ、まだ視線が痛いですこと。

「……」
「……」

　挨拶してそれきり、殿下は私に視線を送るのみ。メイドがいるまでは普通だったのでしょうか、二人きりになった途端にですの？　
　……私から切り出しましょう。時間は待ってくれませんもの。

「殿下、ようこそお越しくださいました。お話がおありではありませんの？」

　私の方で話を進めてみましょう。殿下、目がバキバキなだけですもの。というか、この状況から逃れたいのも素直な気持ちでしてよ。

「……ユイ」
「……殿下？」

　私の名を呼んだ殿下、ソワソワし始めていますわね？　ソワソワはすれど、その場から動こうとはしませんわね？　

「目の前にユイ……ああ、ユイぃ……」

　さらに追加で殿下、連呼されてますわ……？　熱にも浮かされているかのような。

「……さっきまで、してたんだよな」
「！？　」
　殿下の痛烈な視線、目から解放されたと思ったら……今度は私の唇に視線が注がれる。さっきまで。そう、さっきまで私たちは……。

「……真っ赤。俺はもっとだろうけどな」
「……！」

　殿下の指摘通り、私はもう平静は装えず。顔面が赤く染まりきっていることでしょう。それは殿下にもいえること。過剰な感情表現はしても、それは計算の上。それが殿下であられましたが、今の彼は。

「『消えてしまった』けど、記憶には残っているんだよなぁ……俺もだし、何より君も忘れてなかった」
「そ、それは……」
「……なら、今はそれで納得するしかないか」

　顔を赤くしながらも、はにかむ殿下。そうして微笑んでいたのに、彼はすぐに真顔になりました。真剣な顔になった彼は。

「それとだ」
「はい」

　私に何か伝えたいことがあるようでした。どうなさったのかしら。大分興奮はひいておられるようですわね。

「『強行』のことは謝ったけれど、こちらはまだだったから――許可もなくすまなかった」
「……あ」

　彼の視線は唇から再度、私の目へ。殿下が仰ろうとしていること、謝ろうとしていること。それは私にも伝わりました。確かに私は。
　――強引にキスされたも同然でしたから。それも初めての。

「過ぎたこと……と言えるほど、私は大人ではありませんわ」
「そう……だよな、大事なことだった」
「ええ……大事でしたわ。私、根には持ちましてよ」
「そう……ですよね」

　突然の敬語……敬語？　殿下、萎縮なさってませんこと？　私、語気を強めてしまったかしら？　

「……それでも、それを含めた強行に及ばせたのもありますから。根には持ちますけれども、そうですわね――過ぎ去った日々のことでもありますから」

　これは今までも繰り返してきたこと。思いを育んできても、巻き戻ればそれは無かったことになっていた。未だに私の鼓動を早打つ記憶も、置いてきてしまったこと。

　私は――殿下との未来を選ばなかった、恋愛エンディングを迎えなかったのだから。