脳筋悪役令嬢の華麗なる恋愛遊戯～ダンジョン攻略駆使して有利に進めてみせます！～

イヴの選択

「――さて、本題に入りましょうか」

　食事も中盤に差し掛かった頃、雑談で盛り上がっていた最中でした。私の心境はというと、ようやくかといったところでした。卿の話術にイヴの相槌、とても賑やかな場でありました。それでも！　本当に、本当に気になっていましたのよ！？　

「イヴ、私から話しましょうか？」
「いいえ、僕からで。僕だってずっとお伝えしたかった」

　試すような卿に、イヴは自分からと。隣にいる私に伝わってくる、彼の熱。

　――アリアンヌ様、と私を呼ぶ声。

「僕、養子に入ることにしたんです」
「養子……ですって」
「はい」

　耳を疑いたくもなりました。嘘だとも思いたかったです。いいえ、嘘なんてない、イヴは迷いもなく言ってのけましたから。
　それが、イヴがレヴァンタジアにやってきた理由だったのですね。彼が赴いたのは――この国の重鎮、マジェスティ卿の養子になる為と。

　巻き戻り直後でこんなにも進展しているだなんて……いいえ。
　私はハッとしました。そうです、イヴは以前、一か月ほど休暇届けを出してました。その時から動いていたと考えられるのです。

「私も承諾しましたよ。愛した人の子でもあり――彼に将来性も見たから」
「そうですのね……」

　卿もお立場がある方ですもの。ただ愛した人の子だけならば、養子の話をこうも受けはしないことでしょう。

「若輩者ですけれど、僕は励んでいきます」

　イヴもまた、その言葉をしかと受け止めていたのです。

「イヴ、あなた……」

　この国の重鎮の養子になる――彼は貴族になる。そうまでしたのは。

「何だってやってみせる――『あなた』との未来を望めるのなら」
「……」　

　アリアンヌ・ボヌールは貴族の令嬢。それに釣り合う為にイヴ、あなたは――貴族の身分を手に入れようとしたのですね。

「――そういうことだそうで。私は席を外させてもらいますよ。職務を溜め込んでおりましてね？」

　飄々とした卿はさっと立ち上がられ、流れるように退室していきました。

「って、お待ちになって！？」

　私が止める間もなくでした。ええと、今……イヴと二人きりに。

「――僕は本気です」
「！」

　手は触れ合わなくとも、肩が。私たちの肩は触れ合う距離で。

「ずっと、ずっと想ってきたんだ」
「……イヴ？」
「……思っていたんだよ、どうして僕じゃないんだって」

　――置いてきた書に、思いを重ねてきたと。イヴはそう告げるのです。

「朝起きたら、不思議な本があって。そこにあったのは僕の想い。でも、それがなくても僕にはずっと残っていた――重なって残り続けていたんだ」

　くっついていた肩は離れ、私はイヴと向き合う形に。

「なんで僕じゃないんだろうって。誰よりもあなたのことが――」
「……」

　続きの言葉は前にも聞いたもの――。

「好きなのに……愛してきたのに」　

　戯言、冗談でもない。イヴの真剣な思い。

「……知ってしまったから。卑怯な手を使ったけど、あなたが、『ユイ』が――」

　イヴはここで言葉と詰まらせていた。ええ、そうですわね――『私』が消えてしまうことを、あなたは盗み聞きしてしまったから。

　そうやってあなたを追い詰めてしまった。私がそのような手を使わせたようなものだった。

「……もう無理なんだ。本当は、他の男と一緒なだけでもおかしくなりそうだった。笑いかけるだけでも」

　イヴをこんなにも思い詰めさせてしまった。

「広場でのデートの時も。両親公認なのも。異国で仲睦まじく暮らしているのも……」

　ヒューゴ殿、オスカー殿、シルヴァン殿の時のこと。イヴはずっと見守っていた。いえ、イヴの言葉はそうではない。傍で――見続けていた。見せつけられてきたのだと。

「王太子妃として、あんな男に嫁ぐなんて……！」

　そして、エミリアン殿下のこと。私が友愛といって、殿方と絆を紡いできた裏で。

「そうやって我慢し続けた先で――『あなた』がいなくなるなんて……！」

　イヴはこんなにも苦しそうにしていた。

　限界が来ていた。

　彼が『あの話』を聞いてしまったから。知ってしまったから。