夕暮れ、キミと猫散歩

楽しい寄り道

　日々は経っていく。
　一歩、また一歩と。
　花宵君が人間でいられる時間、それが増えていった。



　今日も勤いそしむクラブ活動。いつもの校舎、夕方から夜へと変わっていって。
　ついに、今日になって。

「みんなお疲れー、今日もケンジ飯ー！」

　タエちゃんのテンション高い声。本日の活動終了の合図だった。

「あ……」

　良かった、本当に良かった。花宵君は途中に猫にならなかった。猫になることなく、最後までいられた。本人はいまだ信じられなさそうにしていた。

「うんうん、アキラもお疲れ様」

　やってきたのはタエちゃん。うんうん、と労っていた。それは皆同じ思い。私だってそうよ。

「ありがとう……みんな」

　花宵君は小さく笑った。わっと皆が沸き立つ。

「あとはそうね、ケンジ飯ね？」

　ケンジ飯、彼の実家のスーパーへ。何気に私も初参加なのよね。

「ああ」

　花宵君は頷いた。そうね、一緒に――。



　この島きってのスーパーへ。皆思い思いのものを買っていく。巨大おにぎりや、唐揚げ棒。デザート系の子もいるわ。私はもちろん――棒つきバニラアイス！

　大所帯だけど、少しの滞在ならよいと。スーパー側の厚意のもと、入口近くのスペースで私たちは食べていた。

　ふむふむ。花宵君はチョコミント。清涼感せいりょうかんあるわね。
　ふむふむ、タエちゃんはストロベリーアイス。ああ、果肉かにくがジューシーね！　私も迷ったのよ！
　ふむふむ、ケンジはクッキーアンドクリームと。クッキーのザクザク感が、ザクザク感が、こう！

　それぞれがチャージして、私もまたしてもハズレで。今日はもうお開ひらきとなった。さあ、帰りましょう。

「サヨ、送ってく。送ってくから」

　ケンジがすでに自転車でスタンバイしていた。本人はすでに行く気満々まんまんで。ええ、心配してくれているから。おじいちゃんとのこともあるし。

「久々ひさびさだから、オレ、送ってくから！」

　力強く何度も。そうね、ずっと花宵君を送っていたから――体調不良という名目で。

「でもケンジ……」

　私、思うのよ。あなたの家はココ。なのにあの坂道につきあわせてしまうこと。気が引けてもしまうというか。

「オレ、送りたいんだよ……」

　子犬のような目を向けてくるわね……いえ、あなたが望んでというより？　心配だからと、だからよね？

「……」

　花宵君からの視線を感じる。私とケンジに向けて？

「……俺が送っていく」

　すっと間に入ってきたのは花宵君。私とケンジの間に。

「な、なんだよ……」

　ケンジにとっては突然の申し出もうしでなわけで。

「別に。帰る方向が一緒だから」
「なっ」

　淡々たんたんと述べる花宵君に、面食めんくらったのはケンジ。

「確かにそうよね。それじゃ、一緒に帰りましょうか」
「サヨっ！？」

　納得している私に、驚愕きょうがくしているケンジ。私としてもこっちの方が有り難いありがたいというか。私より断然体力があるケンジでも、ほら、あの坂道は……ね？

「それじゃ、お二人さーん。ケンジも。また明日ねー？」

　タエちゃんは向こうで待っていた友達と。もう解散の流れだった。

「えー……」

　ケンジ、どこまでも心配してくれるってこと？　あなたに負担をかけたいのよ、私としても。



　夏休みも折り返しとなった。島も『いりあい祭り』の準備が進んでいる。いたるところに提灯ちょうちんや、猫のオブジェとか。染められつつある、こちらの島。

　今日は喫茶店のお手伝い。それから日が落ちると、黒猫アキ君のご来店。おじいちゃんは今日もレコードをかけるのかしら？

「島もお祭り一色になってきたね」

　おじいちゃんは鼻歌はなうたまじりだった。島につられてご機嫌みたい。そんな彼がかけたのは、ミュージカル音楽だった。こっちの心まで浮かれてきそう。

「……」

　私、思ったの。おじいちゃん、徹底的にピアノ曲は流さない。それは私を気遣きづかってこそ。
　一室いっしつにあるピアノ、私は目を背そむけたままで。

「……にゃー」

　アキ君、私に声をかけたのかしら？　猫語ではあるわね。彼、私の足元までやってきた。

「……ふふ」

　私、安心したの……。