【完結】ヒールで救った獣人ショタがマッチョに進化！？ 癒しが招く筋肉のカタチ

あの日の魔法使いと狼

「ねえ、どうして喋らないの？」
「お母さん、狼なの？」
「じゃあ、人の言葉を教えてもらえなかったんだ」
「獣人って、人間を襲うんでしょ？」

「……あーあ、また泣いちゃった」

孤児院の小さな庭の木の根元で、俺は小さくうずくまるしかなかった。
口を開こうとしても喉が詰まり、声は出ない。
ただ、涙だけが頬を伝って落ちていく。

「なにをしているのですか！」

シスターの鋭い声が響いた瞬間、俺を取り囲んでいた子たちは、はっとした顔でわっと散っていった。

「なにもしてないよ、シスター。ただちょっと話しかけただけなのに、こいつが勝手に泣き出したんだ」

俺の目の前にシスターがしゃがみ込み、そっと視線を合わせてくれる。

「ガウルは繊細な子なんです。大勢で取り囲んだら、怖いに決まってますよ。もっと優しくしてあげなさい」

「してるよ。でもこいつ、“ありがとう”の一つも言わないんだ」
「ねぇ、獣人って喋れないの？　なんでずっと小さいままなの？」

無邪気な言葉が、鋭く胸に突き刺さる。
声を出したくても出せない。どうすればいいのか分からない。

そんな俺を守るように、シスターがきっぱりと言った。

「見返りを求めて優しくするものではありません。ガウルはきっと、大変なことを乗り越えてきたんです。それに、獣人の生態は分からない事が多いんです。見た目は変わらなくても、皆さんと同じように成長しているんですよ」

胸の奥がぎゅっと痛む。けれど、シスターの声は柔らかくて――その響きに、少しだけ安心した。

「えー、そのうち狼に変身して人間食べちゃうんじゃないの？」
「食べません。いいから、もうあっちへ行きなさい」

シスターはポケットからハンカチを取り出し、そっと俺の頬を拭った。

「ガウル。……貴方には、貴方にしかない良いところがたくさんあるんです。涙を流せるのは、心が優しい証拠。なにも恥じることなんてありませんよ」

その一言ひとことが、胸の奥にじんわりと染み渡っていく。
声は出せなかったけれど――俺は小さく頷いた。
温もりに触れたように、強ばっていた肩の力がふっと抜けていくのを感じた。

「……そうだ」

ふと、シスターが何かを思い出したかのようにその場を立ち去る。
足音が小さく遠ざかり、やがて戻ってくる。

手には、一冊の本が抱えられていた。
表紙には、小さな魔法使いと狼が並んで描かれている。幼いながらも勇ましく杖を掲げる魔法使いと、その隣で寄り添う狼。

「ガウル、これは私のお気に入りの本です」

シスターは優しく微笑み、その本を差し出した。
戸惑いながらも、俺は震える手でそれを受け取る。厚みのある装丁の温もりが、掌から胸の奥へとじんわり染み込んでいく。

「……読んでみて。もし気に入ったなら、貴方に差し上げますよ」

その声は、ささくれ立った心を包む毛布のように柔らかかった。
胸の奥に、小さな灯がともった気がして――俺は思わず、ぎゅっとその本を抱きしめた。



手渡された本をめくると、そこには――弱虫な魔法使いと、同じように弱虫な狼が描かれていた。
魔法使いはいつも物陰に隠れ、何をするにも「どうせ僕にはできない」と口にしてしまう。
狼は孤独で、誰からも怖がられていた。

けれど二人は出会い、やがて少しずつ、互いを守りたいと願うようになっていく。

魔法使いは狼に寄り添い、狼は魔法使いを支えながら、数々の困難に挑んでいく。
そしていつしか、一人と一匹の絆は深まり、どんな試練も一緒に乗り越えていくようになる――。

……読みながら、胸の奥が熱くなった。
弱虫なのに、弱いからこそ、支え合える。
そんなふうに描かれているこの物語が、俺に向けられたシスターの想いなのだと気づいた瞬間、涙がまたあふれて止まらなくなった。

それと同時に、本の中の二人が羨ましくもあった。
こんなふうに想い合える相手が俺にはいなかったし、現実はそんなに都合よくはいかないことも分かっていたから。
それでも――ページを追う間だけは、不思議と心が満たされていく気がした。



庭の木の下で夢中で読んでいたそのとき――影が差した。

「なに読んでるの？　見せて」
同室のエルフェンが、俺の手から本をひょいと取った。

「あっ……！」声にしようとしても、喉が張りついて何も出ない。
返して、って言いたいのに。
大事なんだ、これはシスターから貰ったんだって、そう伝えたいのに。

「ちょっとくらいいいじゃん」
ぱらぱらとページをめくられていく。
胸の奥がざわついて、どうしようもなく苦しくなる。

――返して。

気づけば、体が勝手に動いていた。
相手の手から本をぐっと奪い返した瞬間、勢い余って、その子を突き飛ばしてしまった。
尻もちをついた相手が、呆然とこちらを見上げている。

（……違う、俺はただ、本を――）

声さえ出せれば、こんなことにはならなかったのに。
俺は本を握りしめたまま、そのまま駆け出していた。



ある日、食事を終えて部屋に戻ると、机の上に置いていたはずの本が見当たらなかった。
慌ててベッドの下や棚の隙間まで探したけれど、どこにもない。

胸がざわついて、冷たい汗が背中をつたう。
――ない。どこにも。どうして……。

そのとき、後ろから聞こえた。
「そんなに大事ならさ、ズボンの中にでもしまっとけよ」

振り返ると、エルフェンがニヤついた顔で俺の肩を小突いてきた。
嘲るような目、吐き捨てるような声。

カチン、と。
何かが俺の中で音を立てて崩れ落ちた。

気づいたら――俺は相手の胸ぐらをつかんでいた。
震える手。熱くなる頭。
声は出ないのに、心の中は叫びでいっぱいだった。

（……返せ！　俺の……！）


「シスター、大変だよ！　ガウルとエルフェンが取っ組み合いのケンカしてる！」

廊下に誰かの叫び声が響いた。
次の瞬間、開け放たれた部屋の扉から、シスターが飛び込んでくる。

「なにをしているんです！」

俺は我に返った。
手はまだ相手の胸ぐらを掴んでいて、相手の顔は恐怖と怒りで真っ赤に染まっていた。
頬には赤い引っ掻き傷。爪痕は俺の頬にも走っていて、じんわりと血が滲んでいる。

周りの子たちは円を描くように距離を取り、口々に騒ぎ立てていた。

「ガウルが急に掴みかかったんだ！」
「違うよ、エルフェンがからかったんだ！」
「エルフェンが、ガウルの本を隠したんだ！」

――その言葉に、俺の拳は自然と振り上がろうとした。

しかし、すぐにシスターが肩をしっかりと押さえ、強くも優しい声で言った。
「ガウル、もうやめなさい！」

「……っ」

顔を顰め、俺は乱暴に相手の襟を放した。
掴んでいた手の温もりが消えても、周囲の視線は鋭く突き刺さったままだった。

「エルフェン大丈夫……？」
「血が出てるよ……」
「怖い……」

囁き声が耳に残る。
俺の胸の奥で、何かがぎしぎしと軋んだ。

シスターがなにか言おうと手を伸ばしてきたけれど、その温もりに触れたら、涙がこぼれそうで――。
俺は首を振って、その手を振り払うように背を向けた。

「ガウル！」

呼ぶ声を振り切って駆け出した。
孤児院の扉を乱暴に押し開け、冷たい風をまともに浴びながら森へと飛び込む。

枝が頬をかすめても、胸の痛みの方がずっと強い。
ただ逃げたかった。
あの視線からも、囁きからも、なにより――自分自身から。

無我夢中で森の中を走り抜けていた。

――その時。

ガシャン。

次の瞬間、左足に焼けつくような痛みが走り、体は前のめりに地面へ叩きつけられた。
罠だ。鉄の牙が足首を噛み締め、血の匂いが立ちのぼる。

「っ……あああ……！」

必死に外そうとするが、罠はびくともしない。
痛みと焦りで視界が揺れ、胸が潰れそうになる。

その時――茂みの奥から人の気配。

まずい。“外”の人間だ。
知らない人間は、何をしてくるか分からない。
見つかれば、きっと危険だ――そう直感した。

恐怖で後ずさろうとしても、足は罠に囚われ逃げられない。喉の奥で声にならない叫びが渦巻く。

「ま、待って！　大丈夫、酷いことなんてしない！」

緊迫した空気を破るように、慌てた声が森に響いた。

声の方を振り返ると、茂みをかき分けて現れたのは、まだ少年の人間だった。
年は俺より少し年上に見えた。
慌てたように息を切らし、けれどその目は怯えるどころか真っ直ぐで――。

「……ちょっと、足見せて。血、止めなきゃ……」

俺は咄嗟に身を引こうとしたけど、罠が足を掴んでいて逃げられない。心臓が喉から飛び出しそうで、呼吸も苦しい。

でも――彼は、無理やり触れてきたりはしなかった。ただ、俺の目を見て、怯えさせないようにするみたいに、ゆっくり動きを止めた。

この人は今、俺を助けようとしてる。

「よし、外すぞ。ちょっと痛いかもしれないけど、我慢してくれ」

金具に手をかけた彼は、小さな声で呟くように魔法を唱えた。
微かな光が罠の周りに揺らめく。

治癒魔法……？

けれど、その光は弱く、少し痛みが和らぐ程度だった。

それでも――。

（……な、んだ、これ……）

瞼の裏に、突然、鮮烈な映像が流れ込む。
まだ幼かった俺を胸に抱き、孤児院の前で力尽きた女の姿。

息が詰まった。頭の奥に雷が落ちたように、全身の毛穴が総立ちする。

……それは、絶望じゃない。
確かに、母の愛だった。

まるで、胸の奥でこびりついた恐怖と絶望でできた塊を、一瞬で溶かされたような感覚――
魂の奥深くまで届き、俺のすべてを揺さぶる。

世界の色が反転した。
泥水で満たされた俺という器が、鮮やかな光で塗り替えられていく。

そして、目の前の少年を見た瞬間――
全身の感覚が、心臓が、体中が、理屈も理由もいらない、と叫ぶように震えた。

──この瞬間、俺は、初めて誰かを“確かに”求めた。
その衝撃に、思考は追いつかない。
ただ、胸が高鳴り、呼吸が止まりそうになる。

その時、森に他の人間の声が響いた。

「兄さーん！」

驚きのあまり、咄嗟に逃げ出してしまった。
息を殺し、木の陰に身を潜める。
心臓の高鳴りだけが、森の静寂の中で響いていた。

彼の背中が、少しずつ遠ざかっていく。
その歩幅、髪の揺れ、力強くもどこか柔らかな存在感――すべてが目に焼き付く。

声をかけたくても、体が動かない。
ただ、そっと見送るしかない自分がもどかしく、胸が締めつけられた。

木々の間から、彼の姿がやがて小さくなり、森の影に溶けていく。
でも、目に映ったあの背中は、きっと忘れない。

――俺は、確かに今、恋に落ちていた。



孤児院に戻ると、シスターが慌てた様子で飛び出してきた。
「ガウル！　よかった……戻ってきてくれたのね」

どこか後ろめたさを抱えながら、無意識に震える声を口にした。

「……ごめん、なさい」

（……！！　俺、言葉が……出せる……！）

思わず胸が高鳴り、自分の存在を認められたような、不思議な充実感が広がる。

「……ガウル！　喋れるようになったのね……！」

シスターは涙混じりに俺を抱きしめる。その温かさに、安心と誇らしさが全身を満たし、胸の奥の空っぽだった場所が少しずつ満たされていくのを感じた。

それから、俺の人生は一気に180度変わった。

きっと、あの人はただ者じゃない――すごい魔法使いに違いない。
胸の奥がぎゅっと熱くなる。もっと知りたい、もっと――彼のことを。

名前は？
どこに住んでいる？

あんなに恐ろしく感じていた“外”の世界――孤児院の壁の外――。
でも、そこに“彼”がいるというだけで、胸が跳ね、心が躍った。
風に混ざる木々の匂いや、湿った土の香りまでが鮮やかに、いつもより鋭く感じられる。
心臓の鼓動が耳の奥で響き、体中の神経が熱くざわめいた。

俺は孤児院を抜け出し、彼の痕跡を追った。
目で、鼻で、耳で――あらゆる感覚を研ぎ澄ませ、影のように後をつける。
森の中、葉擦れの音に身をひそめ、あの人の匂いを辿る――ただ知りたくて、ただ近くにいたくて。
本能のままに足が動いた。

そうして知った、彼を取り巻く環境は、俺の想像とはまるで違っていた。

彼――ユーマ・クロードは、両親から冷たく扱われているようだった。

「あなた、リセルがユーマを魔法学院に入学させてあげてほしいって、うるさいのよ」
「は？　放っておけ。あいつの実力じゃ門前払いだろ。そもそも学院で何を学ぶっていうんだ。才能もないのに。家はリセルに継がせる」

――そんな会話が、家の窓越しに時折もれてくる。
聞くつもりはなくても、耳に突き刺さる言葉ばかりだ。

その断片だけで十分だった。
ユーマがどれほど理不尽に扱われているのか、痛いほど伝わってきた。

両親が家にいるあいだ、ユーマは決まって外に出ていた。
森や湖のほとり、小川の流れ――あてもなく歩いては立ち止まり、岩場に腰を下ろして小石を投げる。
その背中には、遊びでも探検でもない、ただ時間をやり過ごしているような影がまとわりついていた。

その日も俺は、ただユーマの背中を目で追っていた。
木の根元に腰を下ろした彼は、やがてまぶたを落とし、穏やかな寝息を立て始める。
その横に、俺もそっと腰を下ろした。

――“あの時は、助けてくれて、ありがとう”

ただ、そのひと言を口にすれば済む話だ。
けれど俺には、どうしてもできなかった。

種族も違う。
ましてや女でもない俺が、道ならぬ恋をして、彼の何になる……？
初めから叶わぬ想いなら、いっそ最初からなかったことにしたほうがいい。

そう思い込もうとした、その時。

ふっと風が吹き抜けた。
混じる匂いに、俺の耳がぴくりと動く。――獣の気配。

王都に近いこの辺りは比較的安全とされている。
だが、危険な魔物が絶対に現れない保証など、どこにもない。

俺は音もなく立ち上がる。

ユーマの背に影が迫ろうものなら、迷わず刃を振るうだろう。
それが獣人としての本能なのか、ただの執着なのか――自分でもわからない。

だが考えるより先に、体は宙を駆けていた。
ナイフの切っ先が迷いなく閃き、魔物の息の根を絶つ。
心臓の鼓動だけが、やけにうるさく響いていた。

ナイフを引き抜き、血の匂いを払い落とす。
魔物の体は地に伏し、静寂だけが戻った。

振り返れば、木の根元でユーマが穏やかに眠っている。
何も知らず、無防備なまま――まるで世界の中心に彼ひとりだけがいるように。

俺はほんの一瞬、その寝顔に見入った。
けれど胸の奥が痛み出し、思わず視線を逸らす。

……これでいい。
気づかれなくていい。知られなくていい。

そっと足音を消し、森の影へと身を隠す。
眠る彼の耳に届いたのは、きっと風の音だけだった。



俺が狩った小型の魔物を孤児院に持ち帰ると、シスターは目を丸くして息を呑んだ。

「……血抜きもして、内臓も取ってある。悪くならないうちに、皆で食べて」

差し出した獲物を見て、彼女はぽかんとした後、ゆっくりと微笑んだ。

「ガウル……あなた、狩りの才能があるのね。本当に、すごいわ」

――才能。
そんな言葉を向けられたのは、生まれて初めてだった。

「わー！　ガウルすごーい！」
「もう“泣き虫ガウル”だなんて呼べないな！」

子どもたちが口々に叫び、俺の肩や腕にまとわりつく。
くすぐったくて、どうしていいか分からなくて――それでも、気づけば自然に笑っていた。

少しずつ。
ほんの少しずつだが、俺は孤児院の仲間たちと打ち解けていった。



その夜。
俺は、あの魔法使いと狼の物語を読みながら、ふとユーマのことを考えた。
あの家はユーマの弟が継ぐ。じゃあ、その後のユーマは――どこへ行くのだろう。
この本の魔法使いのように、どこか遠くへ旅立ってしまうのだろうか……。

いずれは、俺もここを出なければならない時が、必ずやってくる。

例え、この想いが届かなくても――。
それでも、もし俺がユーマの“居場所”になれたら……。

守る力を持ち、側にいて、彼を笑顔にできる存在に――この物語の“狼”に、俺がなれたら。

足首の傷跡をそっと指先でなぞる。
その想いだけで、体は自然と前を向いていた。

俺は、決めた。
ここを出よう。もっと広い世界で力を磨き、ユーマに受けた恩を、必ず返せる自分になろう――と。



俺は決意を胸に、孤児院の部屋を出た。
窓の外に広がる空――青く澄んだ空――を見上げるだけで、胸の奥がざわついた。自由になる、ということの心地よい重さを初めて感じた。

荷物は最小限にまとめた。自分のナイフと水筒、寝袋、そして――あの魔法使いと狼の物語の本。手放せない、大切な宝物だ。
シスターには、きちんと頭を下げて別れを告げた。

「ガウル……気をつけるのよ。あなたなら、きっと大丈夫」

その言葉に、胸がぎゅっとなった。ありがとう、シスター。俺、頑張るよ――。

孤児院の門をくぐると、世界は思っていた以上に広く、そして光に満ちていた。
足元の小石を蹴りながら、俺は一歩ずつ前に進む。
いつか胸を張って、ユーマの前に立てる自分になるために――もっと強くなるために。


最初に訪れたのは、王都近くの冒険者ギルド。
老若男女、いろんな者たちが行き交う中で、俺はフードを目深に被り、少し緊張しつつも、勇気を振り絞って受付へ向かった。

「……冒険者になりたいんです」

口に出してみると、言葉が自然に胸の奥から湧き上がってきた。恐怖や不安よりも、決意と希望が先に立っていた。

受付の人は少し驚いた顔をしたけれど、にこりと微笑み、手続きを進めてくれた。
こうして、俺――ガウルは、孤児院を離れ、冒険者としての第一歩を踏み出した。





***

明け方に近い深夜。
誰かが寝返りを打つ、かすかな布ずれの音に目を覚ます。

腕の中のユーマは、静かな寝息を立てていた。
そっと覗き込むと、閉じられた睫毛の下に、微かに涙が光っている。

親指でそれを拭い取り、頬を撫でるようになぞる。
触れられたユーマは小さく身を寄せ、安らかな吐息をこぼした。

（大丈夫だ。今は、俺たちがそばにいる）

森の奥で、居場所をなくしたように佇んでいた彼の背中を思い出す。
おどけて気丈に振る舞うことはあっても、多くを語ろうとはしない――。

その影を、どこか自分と重ねてしまった。

進化前の俺たちに向けられていた優しさは、今も変わらない。
けれどそれは、ただの親切心じゃない。
どこか、自己投影のような気配があった。

――きっとユーマが幼い頃に「こうしてもらえたら」と願った愛情を、今、俺たちに注いでいるのだろう。

それほどまでに、愛に飢えている。
あの家で育ったのなら、無理もない。

けれど――それだけじゃない気がする。
俺と同じ歳のはずなのに、まるで何十年も孤独の中で生きてきたような、深い寂しさが時折にじんでいた。

俺は彼の手を取り、掌に唇を寄せた。
ユーマの魔法、“ソウルリトリーバル”は、彼自身には、たぶん届いていない。

誰もユーマを癒せないのなら……俺がなる。

（俺が、ユーマの魔法になる……）

涙の跡をもう一度そっと拭い、彼を腕の中で抱きすくめる。
耳元に唇を近づけ、囁くように誓った。

「俺があんたの居場所になる。
……ずっと、あんたを守る“狼”でいる」