とあるオッドアイ魔術師と魔の紋章を持つ少女の、定められた運命

4.茶会・夜会にて

15.国王夫妻の夜 1

「時間が、なくなったな…」
「そうね、チャールズ。でも私たちは、最善を尽くしたはずよ。予知から逆算して、子を成すつもりがあれば、それができる時間があるうちに、意識させるような会話をしたもの。上手く伝わらなかったのか、伝わったうえでの選択かは、ふたりにしか分からないわ」
「それはそうなんだが……」

　王子のジェームズがすでにすやすやと眠っているのを見ながら、隣同士寄り添って話すのは、いつもどおりだ。

　エリザベスとのこの私的な時間には、できるだけ国政の話はしないようにしてきたが、今日ばかりは出てしまった。最近のチャールズの頭には、ずっとこのふたり、特にルークが浮かぶ。

　ミアはルークに従うだろうし、そのルークに子どもを持つ余裕はない。国王として、国益のためにオッドアイの夫妻には子どもを残して欲しかったし、それを意識させるために自分たちの跡継ぎを産むタイミングも図ったのだが、ルークの意志は変わらなかった。

　あのルークが、柔らかい表情を見せていた。ルークにそんな顔をさせるのは番のミア以外におらず、貴族のしきたりや作法に馴染みのないふたりが、互いに支え合っているのがよく伝わってきた。

　ルークがこんなふうに変わるなど、誰が予想しただろう。情愛を知らず、暇を埋めるように任務をこなしていたルークが、ミアに対してはずっと隣に居ようとする。執務室での資料整理すら最低限にしたいのも、隠しきれていない。

「…エリザベス。私は、年下のふたりに、ここまで背負わさなければならないのか？」

　何を言いたいのか、聡いエリザベスには分かるはずだ。

「あの日ほど、緊張したルークは見たことがない。番を見つけて結婚して、初夜ではかなりの無理をして、それでも柔らかい優しい表情をミアに向けて。幼いころからルークを知っているが、あの任務以降、ルークはミアに対して心を開いている。一生大事に愛していくのは予知がなくても分かる。それなのにあのような運命を…」
「チャールズ、厳しいことを言うようだけど…」
「いや、分かっている。私は王家の人間だ。セントレ王国、そして今回は同盟国を含め、国民を守るための最善を取らなければならない。それが私の役目だ。予知に従って、その選択をするしかない。しかし、四年以上も前から見えていたとはいえ、少し疑いたくもなる…。特に今回、ふたりにさせようとしていることは、恨まれても仕方のないこと。私たちの親友を失うのだぞ…！」

　エリザベスにとって、ミアは結婚してから初めての友達に近いはずだ。王家に嫁ぐと、以前までの交友関係と同じではいられない。チャールズにはルークがいたが、エリザベスには長期間、そのような存在はいなかったはずなのだ。

「…ええ、その覚悟、ぜひ私にも背負わせてくださいな、チャールズ国王様」
「っ、ベス…！」

　はっとして顔を上げると、柔らかく微笑むエリザベスがいる。「酷い顔っ」と歯を見せながら、頬を両手で包まれる。

「ひとりで抱えようとするから、辛くなるのよ。ルークとも似ているわ。頼れるところは頼ればいいのに、ふたりともひとりで抱えようとする。よくても、ふたりで共有するだけでしょう？　ルークにも今はミアがいるし、私たちが親友であるより前に、王家の人間なことも分かっているわ」

　力強くエリザベスに諭され、目を反らしてしまった。理解していることだが、受け入れられないのだ。国王として、こういった感情の迷いは不必要なものでもある。だから、近しい友人としては、オッドアイ魔術師のルーク、ミアとしか関わり合いを持たない。

（あのふたりをこれから……）

　チャールズが任務の指令を出すことは変わらないが、気持ちに区切りをつけるには、まだもう少し時間が欲しかった。