少女は転生を願った。

第1話 艷山家

　母が死んだ。過労らしい。

　親戚は来ず、お葬式も何もささやかに、しめやかに行われた。そもそもお金が無く、大きなことはできなかったらしい。

「……これから、頑張らないとねぇ」

　その時父の顔は見れなかったけど、声は耳に入った。
　母は、家に必要だった。だから、居なくなったら誰かが代わりをしなくちゃいけない。
　必要だったのは、『母』か『家事をする役割』なのか。

「……おはよう。あれ、早いね」
「あはは。流石にパンしか無いけど。スーツはこっちで、あっちに鞄ね」
「…………朝葉ちゃん」

　父は朝から晩まで仕事だ。兄は部活を辞め、バイトをしてくれると言う。弟はまだ小学生だ。
　私しか、居ない。

「ほら、時間無いよお父さん。あっ。新聞はそっちね」
「……うん。ありがとう」

　頼り無げに、だけど嬉しそうに笑う父は46歳。会社員だ。頼り無げなのは見た目だけ。一家の大黒柱だ。

「おはよう」
「わっ。……おはよ、お兄ちゃん。朝ごはんは？」
「いいわ。向こうで食うし。いつも悪いな」
「ううん。制服、畳んどいたから。行ってらっしゃい」

　高校3年の兄、真也。もう少しで卒業だから、辞めないでと父と一緒にお願いした。でも部活はそういかず、最後の試合には出れなかった。ごめんなと、父が泣きながら謝っていた。
　兄も朝は早い。バイトをふたつ掛け持ちしている。どちらも飲食だ。

「ユウ、そろそろ起きて」
「ん～……」

　弟、夕輝は小学4年生。遊び盛りの食べ盛り。兄と違って朝は苦手。

「さてと。私も準備しないと」

　艷山家はこれで全員。

「――今日も行ってきます、お母さん」

　まだ欠伸の出る夕輝の背を叩きながら、家を出る。
　私は艷山朝葉。中学2年生。
　母の代わりは、私がする。

――

「ねーねー。ヨーカイ買ってヨーカイ」
「…………ユウ」

　ある日のこと。夕輝がねだってきた。ゲームのことらしい。

「いくらするの？」
「知らない」
「じゃあ、判断はできないかな」
「んんんん！」

　夕輝は唸ると、子供部屋へ駆け込んで行った。

「……ゲーム、か」

　私自身したことがないから分からない。あの機械？　はいくらするのだろう。勿論、家計は厳しい。だけど夕輝の友達は皆、持っているのだろう。ならば買ってあげたい気持ちはある。
　でも、多分精密機械だし、高いのではないか。スマホだって、父と兄しか持っていない。仕事の都合上、絶対に必要なものだからだ。それだって、月々の使用料云々は結構かかる。

「面白いのかな」
「そりゃな」
「お兄ちゃん」

　今は夕食後。お皿洗いをしながら考えていると、兄がお風呂から上がって来ていた。

「俺は昔買って貰ってたから分かる。あれは面白い。有名で、人気で、皆がやるだけのことはあるんだ」
「そうなんだ。じゃあ、ユウにあげたら？」
「いや。それじゃ駄目だ」
「なんで？」

　兄は説明しながら、お皿洗いを手伝ってくれる。よく、母のお手伝いもしていた気がする。

「俺のは古いからさ。ユウの友達がやってるのは『最新作』だろ」
「……ゲームって、一度買ったらOKじゃないんだ」
「まあな。だから金も掛かる。ソフト1本くらいなら良いが、新作が出る度にせがまれると無理だな」

　家のお金事情は、夕輝以外全員が把握している。父と兄の稼ぎがどれだけで、月にどれだけの費用があって、どれだけ使えるか。

　初めに。母が死んで最初の家族会議で決めている。

　夕輝を大学へ行かせる。それが、艷山家の最終目標だと。父に泣きながら謝られた。兄と私は、無理だと。年間約100万円。それが4年と、3人。1200万円は、逆立ちしたって出ない。せいぜいひとり分しか無理だと。
　勿論兄も私も了承した。
　今からその為に、お金を貯めている。

「2万円！　だって！」

　次の日。誰か友達に訊いたのだろうか、夕輝がゲームの値段を教えてくれた。

「……それは、高いわユウ。買えないよ」
「なんで！」

　何日分の食費だろう。そして、将来の夕輝の授業料の、2%もある。

「皆のご飯とか、お父さんの交通費とかでお金を使うから。そっちの方が、ゲームより大事でしょう？」
「なんで！　なんでなんで！！　買って！」
「……ユウ、ねえ聞いて」
「やだ！　ヨーカイ！」

　駄々をこね始めた。私はどうしたら良いか分からず、困り果ててしまった。

「なあユウ」
「！」

　見兼ねて、兄が入ってきた。

「母さんが死んだんだ」
「！　ぅ……」

　そのひと言で、夕輝はぴたりと止まった。

「お前が友達とヨーカイで遊べなくて楽しくないのは分かる。だけど、お前にはさ。姉ちゃんをあんまり困らせないで欲しいんだ。仲間外れにされたら、すぐ家に帰ってこい。昔のゲームならあるから、俺と一緒に遊ぼう。なんならその友達も連れてこい。バイトの日は無理だけど」
「……んんんんん！！」

　夕輝は、顔を真っ赤にして泣いていた。そしてまた、子供部屋へと駆け込んでいった。
　あれで納得できたのだろうか。

「……ありがとうお兄ちゃん」
「いや。解決はしてねえ。多分ユウは苛められる」
「ほんと？　なんで？」
「ゲームを持ってねえからだ。男子ってのはそうなんだ。……今度、参観日あるだろ」
「え？　……うん。確か、来週」
「俺が行くよ。あいつの友達の親御さんに頼んでくる。ゲーム無いけど仲良くしてもらえるように」
「…………うん」

　兄は、凄い。
　私は、母のつもりだったけれど。母じゃない。子育てなんか出来っこない。ゲームが無いだけで苛められる意味が分からない。買って貰えなくて癇癪を起こすことも分からない。

――

「……でさー。ほんっとウザくてさー。あんのオヤジ」
「だよねー。親なんか死ねば良いのに」

　私の学年は、反抗期真っ盛りだ。口を開けば、親や先生の悪口が出てくる。

「……おはよう」
「！」

　だけど私が教室に入ると、それは止む。気を遣って貰っているのだ。
　親なんか死ねば良いのに。

　親なんか死ねば良いのに。

　そんなこと。

　言ったら駄目だよ。

「あ、そうだ聞いてよ朝葉ー。この子センパイと別れたってー」
「そうなんだ。あんなに好きって言ってたのに。どうして？」

　特に気の利く子は、すぐに話題を変えてくれる。こういうスキルは羨ましいと思う。親は嫌いだけど、友達思いだ。

「なーんか、詰まんなくなっちゃった。ていうか髪もネイルも禁止とかマジありえないし」
「そそ。ソクバク系ってやつだって。マジ器ちっちぇーらしいよ」
「それは大変だね」

　染髪や、ネイルは。私もしてみたいと思う。

「今度服買い行こーよ。あの新しく出来たとこ？」
「良いっすね。日曜？　朝葉は？」

　可愛い服も勿論買いたい。でも。
　それは夕輝も同じだ。

「ごめん。お金ないや」
「あー……そだね。朝葉はまた今度、一緒に行こ？」
「うん。ありがとう」

　私も夕輝と同じだ。でも、この子たちは優しいから、私を仲間外れにはしないでいてくれる。
　私のボロボロの両手の理由を知ってくれている。

「じゃあ、また明日」
「バイバイ朝葉ー」

「……朝葉ってさ、付き合い悪くない？」
「バッカあんた。あの子はお母さん死んでから『お母さん』してんだよ？」
「へ？」
「あたしも弟いるけどさ。マジガキでキモいもん。あれを相手に『お母さん』とか、マジ尊敬するもん。朝葉はすげーもん」
「……もん」

　友達には恵まれた。だからなんとか。
　苦しいけど、大丈夫。頑張れる。

――

「………………ぐすっ」
「……ユウ！？　どうしたの」

　夕輝が、泥だらけで帰ってきた。別に雨の日でも無い。

「…………お風呂」
「えっ。うん。ちょっと待ってね。スイッチ入れるから」

　私には、何も言わなかった。涙目だったけれど、精一杯我慢しながら、黙って脱衣場へ向かっていった。

　ああきっと、苛められたのだろう。私が、ゲームを買わなかったから。
　でもどうしたら良いか、分からない。今から買っても、関係は修復できるのだろうか。……2万円ならなんとか、私の食費から出せば。父が、あと3ヶ月、もうひと駅だけ歩いてくれれば。

「…………」
「………………」

　こんな日に限って、父は遅く、兄も帰らない。食卓に、痛いほどの静寂が流れる。どうしよう。
　今日は夕輝の好きな、カレーなのに。

「ユウ、大丈夫？　何があったのか、お姉ちゃんに教えてくれない？」
「…………ない」
「え？」

　夕輝の目の腫れはもう引いていた。代わりに、決意に満ちていた。

「姉ちゃんには、迷惑かけない」
「……えっ」

　それっきり。
　夕輝はごちそうさまも言わずに、子供部屋へと引っ込んでいった。

「…………ユウ」

　優しい子だ。聡い子だ。多分私より賢い子だ。
　あの、兄の言葉で。自分を納得させたんだ。
　私は不安に駆られた。明日から、夕輝はどうするのだろうか。
　いつもはもう寝るけれど、父を待って相談した方が良いかもしれない。

「ただいまー……あれ、まだ起きてたのかい朝葉ちゃん」
「……うん。お帰りなさいお父さん。あのね、ユウが――」
「ごめん朝葉ちゃん。明日も早くて」
「…………うん。ごめんなさい。4時半の日だね」
「そう。ありがとうね。いつも。じゃあ、お休み」
「お休みなさい」

　私もだ。
　父には、迷惑はかけられない。朝5時に出て、夜10時に帰ってくる父に、もうひと駅歩けなんて言える筈も無い。
　参観日には、私も一緒に行こうかな。
　艷山家は、夕輝が一番大事だから。