BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

急章：開花の魔法

第40話 人族である。

　ドレドが解読した資料によれば、『人間』はウイルス進化のように、魔素に対応し変化した。
　シャラーラの話によれば、『人間』は自身を改造し、魔素の満ちる環境に適応させた。
　どちらが正しいか、などということではない。

　この内。

　『どちらが亜人族で』
　『どちらが魔人族なのか』

　こちらの方が問題である。
　地球からデミアースへやってきた舟は1隻ではない。
　魔人族とは、他の種族と根本的に『違う』種族である。

——

「…………ほたる……」
　煙を上げながら、アスラハが墜落する。最強の雷魔法を三度も受ければ、いくら魔人族とて無事では済まない。もし。
　攻め入った王宮に『輝竜』が王ひとりであれば。
　負けなかっただろう。
　彼は『必ず帰る』と誓った相手の名を呟き、その願いが打ち砕かれた音を脳裏に焼き付けながら、雪の舞う空を裂いて砂利と激突。
　動かなくなった。

——

「——ラスっ！」
　一瞬だった。正に、雷の落ちる速度のように。
　レナリアの変身は空中で瞬く間に解け、両手を大きく広げた。
「——うおっ！」
　そしてラスの胸に飛び込んだ。
「あははっ！　ナイスキャッチです」
　数ヶ月振りの『魔法』に、彼女は興奮しているようだった。
　その勢いのままくるくると回り、そして止まった。
「……あれが『虹の国の少女王』の力か」
「や。……まあ、そうですね……」
　頬を掻くレナリアに驚きを隠せないラス。いくら魔道具を使おうと、あの動きは流石に再現できない。結局この女王様は——

　——自分で解決したのだ。

「……ぐ」
「！」
　アスラハの唸り声がした。ラスはレナリアを優しく振り切り、臥せる魔人の元へ向かう。

——

「終わったな。……アスラハ」
「……ち。……不幸が、いくつもあったな。……シャラーラの登場は予測できなかった」
　アスラハはもう自分では動けない様子だが、意識ははっきりしているように見える。
「……『あれ』で死なねえのかよ」
「魔人はな。……。……いや、貴様などに話す価値は無い」
「そうか」
　ラスは短剣を持ち出した。しゃがみ、アスラハの胸元へ突き付ける。
「最後にな。……てめえが捕らえた人達の居場所を吐いて逝け」
「……ふん。『紫の国』の南方国境砦だ。そこにハーピーのみどもの部下が居る」
「分かった。じゃあな」
　そして、短剣を握る手に力を込める。
「——待て、ラス」
「！」
　だが、制止が掛かった。短剣はそのままに振り返ると、シャラーラがこちらへ歩いてきていた。
「……シャラーラ。そうか、お前も魔人族か」
「今更同種族だからという情など無いの。止めたのは別の理由である」
　シャラーラはアスラハの元まで歩み寄り、しゃがみ込んだ。
「——こやつに『5000年の叡知』など無い」
「！」
「貴様……！」
　彼女の言葉に、アスラハが目を開いて睨んだ。
「恐らくは半年か1年か。そこらだろうの。——『目覚めて』から」
「どういうことだ？」
　続いてシャラーラの赤く大きな瞳は、ラスを捉えた。
「世代を経て『魔素』に適応させるなら、容易であるが。『個人』でそれを行うならば、膨大な時間が掛かる。『ゆっくり慣らしながら沈めば内臓を潰れさせずに深海へ至れる』とは言え、『海溝の底へ至るには』。……それこそ5000年は掛かるだろうて」
「……？　意味が分からねえ」
「まあ、後でゆっくり説明してやる。……アスラハ」
「……はぁ。……なんだ」
「『朝霧ほたる』はもう生きてはおらぬ。例え地球に還ったとして、汝を待ち受けるのは生命の無くなった不毛の大地のみだ」
「……！！」
　シャラーラは、それを言いに来た。しかしそれを発破材に、アスラハは『飛び上がった』。

——

「アスラハっ！」
　よろよろと、フラフラと。しかし、その青色の瞳と放つ『気』が、臨戦態勢を取っていた。
「そんな……わけ、ない！　だろ！　……ほたるは！　……あいつは！」
「…………」
　ふぅ、と。シャラーラが息をついた。
「【俺】を待ってるんだ！」
　彼はもう。
「やれやれ。『話にならぬ』。……止めて悪かったの、ラス」
「——ああ」
「がはっ！　ちっ！　魔力が。……だが目的だけは、達成させてもらうぞ！」
　その瞳で、最も効率良く『殺せる』命を見付けた。
「！」
「リルっ！」
　無防備に眠るリルリィである。アスラハは彼女の首根っこを掴まえ、叫んだ。
「降伏しろ！　『汚点』を連れてこい！　『装置』を寄越せ！　さもなくば——！」
　崩壊している。
　彼の精神では、『5000年』という悠久の時間に耐えられなかったのだ。唯一支えにしていた『待ち人』の不在を突き付けられ、一気に瓦解した。

「——もう、眠れ」

「！」
　がくりと。糸の切れた人形のように。
　ラスの催眠術により、アスラハは失神ブラックアウトした。

　と同時に、駆け出した。この『危ない』男は皆の為に殺さなければならない。ぎらりと刃が光る。
「待って！」
　今度は。
「レナ」
　レナリアが止めた。
　アスラハとリルリィがどさりと倒れた。ラスはリルリィを抱き上げて、レナリアへ振り向く。
「彼にはまだ、話があります。拘束してください」
「……あのなレナ。こいつは『あらゆる魔法を使う魔人』で、『危険思想を持つ男』だ。何が駄目って、『こいつを拘束できる縄も無ければ閉じ込めていられる牢屋も無い』ことだ。殺さねえといけねえ」
「大丈夫よ。ねえシャラーラ」
「！」
　どきりとした。
「わっはっは。やつがれに、こ奴の監視をしろと言うのか」
　それは。
「出来るわよね？」
「ならば『取引』だ。賢しい竜の王よ」
「レナっ！」
　以前、彼女を『鱗を剥ぎ取った拷問した』ものだ。
「シャラーラ！」
「……ふむ」
　腕を組み、考える。シャラーラはあっと、何か閃いた表情を作った。
「その『魔道具』にしようの。それで引き受けてやろう。アスラハの無力化と監視を」
「ラス」
「……！」
　レナリアが彼を見た。真っ直ぐに。彼は溜め息を吐いてから、『輝竜刀』をシャラーラへ渡した。
「わっはっは。気前の良い『クリスマスプレゼント』であるの」
「知らねえぞ」
「大丈夫。……お願いします、シャラーラ」
「任せよ。二度と魔法を扱わせはせぬ」
　シャラーラは陽気にそれを受け取り、アスラハの首根っこを掴んで持ち上げた。

——

「——終わったか」
「！」
　あと、ひとつ。
　この『雲海の岬』で解決していない問題がある。
「……やるか。ルクスタシア」
　ラスがレナリアへ、リルリィを引き渡した。そして短剣を構え、戦闘態勢を取る。
「……ふん。人族が」
　瓦礫から出てきたルクスタシアは、彼ら一行を見る。先頭はラスだ。『亜人の先に、人族である彼が居る』。
「いいえ。待ってラス。彼は……敵じゃない」
「は？」
「…………」
　ルクスタシアは頭を掻き、手を広げて降伏を示した。
　人族ひとり……はおろか。
　魔人族と竜人族が味方に付き、さらに『一瞬だけ変身できる竜王』まで付いている。
　この世に、この一団に対抗できる者は存在しないと、彼は考えた。
「……あんな無茶な理論で立ち塞がってむきになって。大丈夫よ。ライルなら、もう一度話せば。あの子は賢いから、分かってくれる。……貴方の話も聞かせてね？　ルクスタシア」
「…………ふんっ」
　目も合わせず、ずっと頭を掻いていた。ルクスタシアの本心は——
　女王にはお見通しだった。

——

——

「はぁ——！　がっ！　はぁ——っ！　ふぅぅー！」
　意識ははっきりとしている。
　だが身体が動かない。息はとうに切れている。全身を使って空気を吸うが、それでは追い付かない。
「ぐっ！」
　血を吐いた。限界など、達してからの方が長く戦闘していた。
　だが。
「——本当に、よくやったよ。お前は。間違いなく英雄のひとりだ」
　終わった。
「……はぁっ！　はぁっ！　……ちっ」
　セシルに抱えられて。
　ヒューリは見た。自分が『殺した』魔物の『山』を。
「魔物の群れ、全滅確認！　戦闘終了です！」
「ああ。避難所に報せてやろう。……我々の都市は『人族』に護られた、と」
　広がる凄惨な光景。町中に、魔物の肉片や血が散らばっている。
　有言実行。ヒューリは魔物を狩り尽くした。

——

——

　『虹の国』の民には、こう伝えられた。

①『少女王レナリア・イェリスハート』の無事が確認された。暫定の竜王ライルと交替し、再び王座に就くこととなる。

②同盟を破り、進軍してきた『爪の国』に勝利し、獣王を拘束。大森林での『少女王暗殺容疑』の捜査も含めて今後、『爪の国』は『虹の国』の管理下に置かれることとなる。

③上記に伴い、前王ライルの行った政策を一部撤回する声明がなされた。主に、不当に解雇された政府・軍の要職者を呼び戻す考えを表明した。

④『羽の国』招致から仕組まれていた一連の事件について、真犯人『武の器のアスラハ』を討伐した。詳細は後日、紙面にて語られる。

⑤行方不明となっている国民の救出や、倒壊した住居などの補償についても目処が立っている。後日、竜人騎士団から説明される。

⑥『少女王』救出と護衛、『彩京』や『竜の峰』麓での戦闘を始めとする、事件解決の要となった、功労者の多くが——


——『人族』である。