STARLIT KNIGHT

第16話「願い」

「始めに」
　未だ動けないユミトは、ウォーターベッドの場所を移された。個室である。そこに、エストレーリャ、フォーマルハウト、ステラとアルファが集まった。切り出したのはエストレーリャ。
「ネヴァン商会とは、孤児や貧困者など『水を持つ階級の者』に恨みを持つ者を集めた組織でした。その首魁である女……彼らに『姉御』と呼ばれていた者の名は『エトワール・ヘーベー』と言うそうです。彼女が何者かは分かりませんが、アルファ殿の話だと」
　アルファを見る。
「『私の水を還せ』と」
　そのまま答えた。
「ーー言っていたそうです。水装の技術を持ち、『水瓶の座』と『星海の姫』を狙った所を見て、私はアクアリウスの元関係者では無いかと思っています」
「だが確証は無いし、これから調べられもしない。全ては推測だ」
　フォーマルハウトが付け加えた。
「はい。……エトワールはアクアリウスに反感を持つ国へと働きかけ、多国籍軍を作り従えます。その手腕は流石で、瞬く間にアクアリウスを妥当し得る戦力を揃えました。計画的に、水装まで使って」
「……それと、あの兵器だ」
　ユミトが呟く。自らの身体を悉く撃ち抜いた忌々しい兵器。
「″火器アームズ″。火薬の力で鉛の弾を打ち出す兵器。激しい音と共に、当たれば大怪我、悪ければ即死という強力な兵器です。これの技術はエトワール個人のものでは無いように思えます」
「火炎瓶の応用だろう。つまりはトンデモ技術ではなく、新たな『文明の利器』という訳だ。これからの戦争は、火器だらけになると」
「姫様……いや女王。それなんだ？」
「？」
　ユミトが訊ねた。自分の首元をつついている。エストレーリャの同じところにある傷のことだ。
「……自殺未遂……痕でしょうか。私はナイフを自ら突き刺し、ネヴァン商会相手に自死を演出しました。彼らが慌ててろくに調べもせずに出た所で、『水』を使って治しました」
　エストレーリャも自分の首筋を触る。痕が残るほど深く突き刺したのだと分かる。本気だったのだ。治り、生き返ることすら賭けだったのだろう。何回もできる芸当ではない。
「……そんな無茶を……」
　フォーマルハウトが呟く。
「良いのです。それより、戦争の、あの場の結末について。語らねばなりません」
　だがエストレーリャは気にしていなかった。『それより』も、これから話す内容こそ本題であると。
「水装士アルファ殿」
　呼ばれて、アルファが説明する。
「はい。『宝瓶の間』を抜けた先の丘で、エトワールと遭遇しました。奴の兵器で私の足はやられましたが、姫さ……ステラ姫が『口に含んだ水を吹き掛け』ると苦痛を訴えて怯みましたので、その隙を突いて首を刎ねました」
「……『星海の姫』の水で……苦痛？」
　また、フォーマルハウトが首を捻った。
「水将は『水瓶の座』については？」
「……200年前、『星海の民』の先祖が築いた『浄水場』だと」
「その通り。当時の女王の座する席。ヴェルトラオム大陸の『清水』の源です。そしてその『瓶』を、ステラ。あなたは割ったのですね」
　フォーマルハウトへ説明しながら、ステラへ目を向けた。
「……うん。あんまり覚えてないけど、そうしないといけない気がしたの」
「あの時ステラ姫は様子がおかしかった。何かが乗り移っていたかのように見えました」
　アルファが補足する。そんな大切な物を割ってしまったら、この世界はどうなるのだろうか。
「……結果、伝説の通り『水』は『毒』に戻り、それを浴びた『星海の民』と『水の民』『以外が』倒れた。国内から、まるで身体の老廃物を洗い流すように。『敵方のみ』『突然倒れた』」
「！！」
　エストレーリャが締め括った。フォーマルハウトは得心する。
「惨劇は惨劇だが……それで国は護られた訳だ。ってことは、アクアリウス人以外大陸は全滅か？」
　ユミトが言う。理屈ではそうなってもおかしくない。
「いえ。問題は『雨』。あの時降っていたのは国内のみ。と言うより、『雨が降る』こと自体、殆ど奇跡のようなものなのですがね」
「雨？」
「ええ。ステラは『毒』をそれに乗せて送った。勿論『宝瓶』にも注がれます」
「…………」
「そんなものが、そんな手段があればとお思いかも知れませんが、破壊された『水瓶』はもう元には戻せません。本当の最終手段だったのです。恐らく私の元侍女はそれを知り、なお国を護ろうとステラを誘導したのでしょう」
「！」
「アニータ……」
　初めから、アニータがそれを考えていたとしたら。
「ともかく、『水瓶』は割られました。代わりに浄水をする役目が必要になったのです」
「えっ」
　エストレーリャはステラの肩を抱いた。ステラは強く頷く。
「うん。それが私の責任。私はもう一生、王都サダルスウドを離れられない」
「！」

☆

　その話し合いが終わり。ステラとアルファは部屋を出ていった。残されたエストレーリャは、苦しそうな溜め息を吐く。
「我が愛しの幼き娘に、とても重い枷を着けてしまいました。まだまだ冒険したいでしょうに」
　それを聞いてフォーマルハウトとユミトが思い出すのはやはり、自分達の冒険の記憶だった。
「……ああ。だがそうするのが一番の良策だろう。次の『黄道審判』ではステラ姫も罪に問われる」
　事実、ステラは今回大量に殺人をした。戦争行為であったとは言え、非人道的なやり方で。さらには『水瓶』の破壊は大陸全体の危機にも直結する。ステラの行為は全く褒められたことではない。
「ユミト。あなたの子も責任を感じているでしょう」
　言われてユミトは、体勢を変えてウォーターベッドを揺らした。
「んー。……まあ、良いんじゃねえか。久々に奴を見たが、『充分冒険した』って顔だ。『随伴水装士』は『星海の姫』の隣なら、どこでも良いのさ」
「！」
　その台詞で顔を赤くしてしまったのは、エストレーリャだった。
「……よくやった。アルファ。お前はもう立派な『水装士アーバーン』だ」
「(……アステイル様。落ち着いたら、立派なお墓を建てて、盛大に水葬をします。貴方のご遺志はもう、私とユミトと水将だけでなく、ステラやアルファ殿にも『流れている』)」
　ステラのことは不憫に思う。よもや10歳で還御せざるを得なくなり、さらに随伴にはたったひとりの水装士見習いしか居なかったのだ。
　自分の時は、ユミトとフォーマルハウト。さらに姉とその随伴であったアステイル……後の夫王も居た。
　戦争など無い、とても楽しい旅だったのだ。
「…………ねえユミト」
「ん？なんだよ。そんな声の掛け方」
　エストレーリャはまだ、若い。
「いつまでも王不在じゃ『黄道審判』には出られないわね」
「！！」
　ユミトは少し嬉しそうに、『とても嫌そうな顔』をした。

☆

「姫様」
「うん」
　『宝瓶の間』に、ふたりは居た。アルファは杖を使って移動している。
　未だ戦いの痕跡が残る場所。だがしかし神秘的に、ふたりの顔を映し出す水面。
　その縁に座るステラ。
「アルファも座って」
　片足では辛いだろうと促され、隣に座る。するとステラは彼へ寄り添うように項垂れた。
「…………」
　お互い無言になる。落ち着いて話す機会は無かったと言って良い。いざ時間が出来ると、何を話して良いか分からなかった。
「……皆の」
「？」
　アルファがぽつりと切り出した。
「皆の墓を建てよう。アニータや王様の。ネヴァン商会も。この戦争で亡くなった全ての人達の墓を」
「……うん」
「皆、『水が欲しかった』。それだけなんだ」
「うん」
「…………」
　また無言になる。しばしの沈黙が続く。
「……戦争が終わってからどうすれば良いか、アニータに教わらなかったね」
　今度はステラから口を開いた。
「そう、だな。俺はこれからどうしようか。この足じゃもうまともに戦えない」
「え？」
「えっ？」
　頓狂なステラの声に、思わず聞き返した。
　ふたりの目がぱちりと合う。
「……アルファは私の水装士なんだから、どうするもこうするも、無いよ？」
　それはやや、彼女にとって挑戦的な言葉だった。旅立ちを思い出す。ともすればこの男は、ふらりとどこかへ去ると、無意識に感じていた。それはユミトが、エストレーリャとアステイルを置いて去った日のように。
　ステラの心臓は速くなる。
「……ふっ」
　そしてアルファは。
　ユミトとは違う。
「え。何その笑い」
「いやいや。あはは。そうだな。俺は姫様の水装士だよ」
　アルファは縁から離れ、ステラの目の前に跪く。
「アニータがいつか言っていた」
「……！」
　ステラは一瞬止まったが、すぐにはっとした。
「そうだね」
　そして『宝瓶』から両手で『水を掬う』。
「今だと、『それ』の意味も分かる」
　いつか、旅立ちの前に。『森の泉』でやったこと。『星海の姫』が『水装士』に、その手で水を与えるという行為は。
「改めて、飲んでくれる？罪深い私に、付いてきてくれますか？」
　守り守られる関係が川の様に続く。もっと引いて見れば、天から降る雨が川となり海へ。
「ああ。水の無い荒野でも、灼熱の地獄でも。俺はステラと共に居よう」
　世界が、国が人が、正しい方向へ。
「……ありがとう。私のアルファ。大好きだよ」
　『流れる様に』。