【完結】アリスゲーム

百崎千鶴

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第47話　嘘吐きネズミ

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　君は、僕――ネムリネズミのことが大嫌い。

（それは仕方のないことだから、僕は怒ったりなんかしないよ）

　だって僕は、君のことが大好きだから。

（君の『大嫌いな自分自身』が生きる足枷になるのなら、僕が喜んで背負うよ。アリス）

　僕の望みは、君の幸せ。
　僕の願いは、君の笑顔。

　けれど……愛おしい君の口は、僕に「嫌いだ」と吐き捨てる。
　それでいいんだよ、大丈夫。君が僕を嫌うのは、当然なのだと“ネムリネズミ”はよく知っているから、大丈夫。自分を責めなくていいんだよ、アリス。

（ああ、でも……アリスが僕を見ることで辛い思いをするのは、全然『大丈夫』じゃないや……）

　それなら僕は君のために、嘘を吐く薄汚いネズミになろう。

（大嫌い、大嫌い……）

　――……僕は、アリスが大嫌い。

　＊＊＊

「いやっ……！！」
「……！？」

　バチン。
　渇いた音を響かせて、僕の差し出した手は弾かれる。

「アリス……」

　＊＊＊

　僕はこの世に生まれ落ちた時、こんな立派な人間の体なんて持っていなかったし、この不思議の国の住民でもなかった。
　元はアリスと同じ世界に居て、その時の僕はただの野ネズミとして生きていたのだけど、僕はのろまで頭が悪いから、

（もう、死んじゃうのかな）

　自分の体より何倍も大きいカラスに突かれて、いじめられて。自然において自力で逃げられないほどの怪我を負うということは、直結で死を意味する。
　弱肉強食の世界では、弱いものが淘汰されるのは当たり前だからだ。

　でも、

「よわいものいじめしちゃ、だめ！」

　はっきりと『死』を覚悟していた、あの時。

「ネズミさん、けがしてる……かわいそう」

　アリスが、僕を助けてくれた。
　僕の命を、救ってくれた。
　たった“それだけ”かもしれないけど、僕が君を大切に想う理由なんて“それだけ”で良いと思うんだ。

　＊＊＊

　あの日からずっと、アリスは僕の中で『命の恩人』なんて言葉じゃ足りないくらい大きくて、尊くて、眩しい存在でい続けている。
　だから……この国に来て割り振られた『役割』というものを説明された時、

（僕が、アリスの『嫌いなアリス』……？　僕が“そう”なれば、アリスはもう苦しまなくて済むのかな……？）

　やっと、アリスの役に立てる――恩返しができるのだと思うと、嬉しくてたまらなかった。

　アリスが初めてこの世界に来てくれた日のことは、今でもはっきりと覚えている。
　だって、またアリスに会うことができた時、踊りだしたいくらいとてもとても嬉しかったから。
　でも、

「ねむり、ねずみ……？」

　アリスは――そうじゃなかったね。
　僕に会ったことが「嫌だ」なんて、そんな生易しい感情じゃなかったんだろうね。ううん……まず、きっと根本から違っていた。
　アリスにとっては「出会った」んじゃなくて「出会ってしまった」という、絶望にも似た感覚だったのかもしれない。

（そうだ、だって……僕は、）

　僕とは、まるで正反対。
　君の心は、違うんだ。

「さわらないで！」

　空色の瞳に涙をためて、小さなアリスは叩きつけるように叫ぶ。

「ネムリネズミなんて……きらい、きらい……！　きたない！　かおも、だいきらい！！」

　幼い心の中にあるのだろう辞書の、少ないページを必死でめくり、精一杯の罵倒の言葉を羅列していく大好きなアリス。

（……ああ、そっか）

　アリス、アリス。バカなネズミでごめんね。
　僕は自分の『役割』を、都合が良いようにしか解釈できていなかった。

（……そうだ、当たり前だ）

　そう。その目が『僕』を映した時、拒絶反応を起こすのは当たり前のことだと、どうして今の今まで気づけなかったんだろう？

（ごめんね、アリス……上手く役に立てなくて、ごめんね）

　アリスに弾かれた手は行き場を無くし、どうすればいいのかわからない。

「ネムリネズミなんて、だいきらい！」

　ごめんね……それでも僕は、アリスのことが大好きだよ。

「こっちにこないで！」

　ねえ、アリス。あの時、助けてくれてありがとう。
　それだけはどうしても伝えたくて、この体になってから人間の言葉をたくさん勉強したんだよ。

「さわらないで！　きたない！」

　それじゃあほら、毎日ちゃんと体を綺麗に洗うから。

「きもちわるい！　かおもみたくない！」

　アリスの小さな手が、僕の……頬を、腕を、体を叩く。でも、痛いのはきっとアリスの心だ。

（こんな僕が……アリスのことを大好きで、ごめんね）

　アリス、アリス……君がどんなに『アリス』のことを嫌っても、

「……アリス、」

　僕はアリスのことが、

「……大嫌い……」

　世界で一番、大切だよ。

「僕は……アリスなんて、大嫌い」

　嘘だよ、ごめんね。大好きだよ。
　本当は、何よりも誰よりも愛おしくてたまらない。

（でも、僕は……アリスのそばに、いちゃいけない）

　僕がアリスを愛することで、君を傷つけているのなら。
　僕がアリスに手を伸ばすことで、君を苦しめているのなら。
　それなら僕は……君がもう傷つかないように、いつでも笑顔でいられるように。君に嫌われる嘘吐きネズミを演じるよ。

（ねえ、アリス）

　もう、アリスに近づかないよ。だから、

「……アリス……」

　――……お願い。どうか……世界で一番幸せだって、笑って見せて。

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