【完結】アリスゲーム

百崎千鶴

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第59話 約束

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 ハートの騎士は、生涯命をかけてただ一人の大切な『姫』を守る事が使命で、俺に与えられた役割は「みんなをひたすら好きであり続けること」だった。
 俺が本当に“ハートの騎士”なら、そうあるべきだと頭では十分理解している。

 けれど俺は、清廉潔白で従順な本物の『騎士』ではないから……ずっと、ずっと。アリスに――大きな嘘を、吐き続けていた。



 ***



「こんにちは、ジャック!」
「ははっ、今日も来たのか! こんにちは、アリス!」

 仕事から逃げ出して、城の裏にある広大な庭で寝そべっていると、少女は上から覗き込むようにぴょこりと顔を出し笑いかけてくる。
 キングの問題が解決した後、アリスはこうしてよく俺に会いに来てくれるようになっていた。

「ジャック、またさぼり?」
「人聞きが悪いなー! 違う違う! 休憩中って言うんだぜ! はい、復唱! 休憩中!」
「きゅーけいちゅー?」

 体を起こしてから少女を膝の上に座らせ、柔らな髪を片手で撫でる。
 懐いてくれるのはとても良い事だ。ただ一つ問題があるとすれば、俺の『役割』について。

(可愛いな……アリス)

 俺は、同じ時間を最も長く過ごした対象を特別「好き」になる。
 そうでなくても騎士としての性分で「この子を守ってあげなければ」という使命感に駆られていたというのに、今では――アリスのことが、愛おしくて仕方がない。

(でも、多分……怒るだろうなあ……)

 こんな風に好かれたって、きっとアリスは喜ばない。
 俺が気持ちを伝えたところで、キングの時と同じように「どうせ役割だからそう思うだけだ」と一蹴されてしまうのだろう。

(いや、怒るだけなら良いや)

 ああ、そうだ。悲しまれる方が、何倍も辛い。

「アリス……ごめんな」
「……? ジャック? なんで、ごめんなさいするの?」
「うーん……嘘つきだから? なんてな、ははっ!」

 俺は、アリスに嘘をついている。

 ごめんな、アリス。俺は君に初めて会った時「ダイヤの騎士だ」と言ったけれど、本当はハートの騎士なんだよ。
 マークもそうだ、ダイヤじゃない。ハートのジャックが本来の俺だ。
 俺は、アリスが与えてくれた「ハートの騎士」を、自分のわがままで変えてしまった。

 でもさ……素直に話したところで、経緯を知ればきっとアリスは許してくれるだろう?
 それじゃダメだ。俺は、アリスに許されないままでいたい。
 それくらいの覚悟を持って、ダイヤのキングを守ると決めたのだから。

「……ジャックは、うそつきなの?」

 空色の瞳が、不安げに揺らいで俺を映す。

「嘘つきかもしれないけど……アリスのことが大好きだって気持ちは、嘘じゃないぜ?」

 小さな体を抱きしめてそう呟けば、アリスは二、三度かぶりを振って俺の腕を抱きしめ返した。

「……ジャックは、うそつきじゃないよ。だって“きし”だもん」
「騎士でも嘘をつくかもよ?」
「そうかもしれない、けど……でも、」

 綺麗なビー玉が二つ、真っ直ぐに俺を見据えてきらきらと瞬く。

「ジャックは、アリスにうそをつかないでしょう?」
「……」

 心の奥を見透かすような瞳の色が、ずしりと罪悪感を募らせた。

(ごめんな、アリス。俺はもう、一つだけ嘘ついてるんだよ。でもさ、)

 アリスの悲しむ顔を見るくらいなら、

「……勿論。アリスには嘘をつかないし、アリスとの約束は絶対に破らない」

 嘘に嘘を重ねて『真実』にしてしまった方が、何億倍もマシじゃないか?

「アリス……大好き。大好きだ」
「うん。うれしい……アリスも、ジャックがだいすきだよ」

 アリスのことが大好きで、何よりも――キングよりも、大切な存在だ。俺にできる事なら、命を賭けてでも全ての望みを叶えてあげたいとさえ思う。
 キングとアリス……二人は当然、俺の中でとても優劣をつけられるような対象ではない。
 けれど、

(……どこまでも嘘つきでごめんな、キング。でも、ちゃんとキングのことも俺が守るから)

 二兎を追う者は一兎をも得ずと聞くが、俺は大切な存在を二人まとめて守ってみせる。何があっても、必ず。
 悲しいことからも、辛いことからも……全部全部、俺が守りたい。二人には、いつも幸せであってほしい。

「……ねえ、ジャック?」
「ん? どうした?」
「ジャックは……アリスのこと、すき?」

 先ほど「大好きだ」と告げたばかりだと言うのに、俯いたまま不安げな声でぽつりと呟いたものだから、

「当たり前だろ? 大好きだぜ!」

 俺はいつものように笑顔を浮かべて見せながら、少女の頭を優しく撫でた。
 するとアリスは、ゆっくりと俺を見上げて口を開く。
 その言葉は、

「じゃあ……アリスを、ころしてくれる?」

 今でも、目を瞑ると耳の奥でこだまする。

「……殺す……? アリスを……?」

 唐突に激しい目眩が襲いかかり、昼に食べた物をすべて吐き出してしまいそうになった。
 どうか、幻聴であってほしい。
 絶対に怒ったりしないから、冗談だよと言って笑ってくれ……なあ、アリス。

「いますぐじゃなくていいの。アリスが、またこのくににきたら……そうしたら、ジャックがアリスをころしてくれる?」
「……」

 俺がどれだけアリスを好きでも、大切に想っても。きっと、何もかもが遅かったんだ。
 アリスは死を願うほど現実に絶望していて、生に縋るような希望を見失っている。

(……俺は、守れなかったのか?)

 遅かったのか?無駄だったのか?
 それとも……ダイヤの騎士だなんて嘘をついたから、神様は俺に罰を与えているのだろうか。

(アリス……)

 ごめん、ごめんな。謝るよ、俺が悪かった。
 だから、お願いだから……そんなことを、言わないでくれ。俺に君を、守らせてほしい。

「……ジャックは、いや?」
「えっ……」
「アリスとやくそくするの、いや……?」

 うん、嫌だよ。そんな約束、死んでもしたくない。
 アリスには、生きていてほしい。

「アリスは、ジャックのことがだいすきだよ」

 俺だって、アリスのことが大好きだよ。
 だからさ、

「……だから、ジャックにころしてほしいの。やくそくして?」

 ごめん、アリス。俺は嘘つきな騎士だから……きっとまた、君に嘘をつくことになるんだろうな。

「……わかった、約束する」
「ありがとう、ジャック」

 騎士は、約束を破らない。

「ゆーびきーりげーんまーん……」

 騎士は、大切な人を守り通す。

(それじゃあ、俺は……)

 大好きな人を自分の手で殺すと約束した俺は、騎士を名乗って良いのだろうか?

(アリス、アリス……)

 君がそんな願望を抱いてしまう前に。
 俺は一体どうすれば良かったのか、いつなら君の心を守る事ができたのか……どうか、教えてほしい。
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