【３章完結】不完全燃焼の戦国武将、異世界で我欲を張る

二章 エルフの森

22話

「セツ、少し前に詰めておくれ」

白狼２頭で泉に向かうと思っていたがアリアは俺の後ろへと乗り込む。

アリアの細い腕が俺の胴体へとまわる。

「さぁ、行こうか」
アリアは体をそっと密着させて、出発を促した。

俺は白狼に合図を送り、泉の方向へと向かう。
泉は森の中央にある。その存在は知っていたが、そこを訪れるのは今回が初めてだ。

広大な森に一つしかない泉は、モンスターの水飲み場として生態系を支えていた。

集落には、牛や豚のように食糧用の家畜はいない。モンスターの肉や植物など森の恵みによって、エルフたちの生活は成り立っている。

「この泉はモンスターのものだ」
クルクは以前、そう俺に行った。

だからこの周辺では狩りはせず、極力近づかないのだと。
水の補給や小休憩の際も、毎回小川を利用していた。

「私の父が泉を作ったんだ」

アリアは泉に向かう途中、ポツリと呟いた。

元々、森に泉はなく、なだらかに流れる小川が、モンスターとエルフ共通の水飲み場だったという。

「モンスターだけのオアシスが必要だ」

そう言い出したのが前族長でもあるアリアの父だ。

他のエルフたちは、なぜモンスターのために労力を割く必要があるのかと否定的だったが、アリアの父は諦めなかった。

モンスターは完全な敵ではなく、共存すべき存在だと何度も何度も訴えた。

そしてその想いが、エルフたちの心を突き動かした。
開拓が始まったあとも、アリアの父は率先して現場労働に努めたという。

森林を伐採し、水を貯めるための穴を掘り、小川とつなぐ。単純な作業工程であるが簡単ではない。

モンスターがいるからだ。
元々、人里から隔離された森の中央はモンスターの生息地が密集している。そこで、ヒューマンたちが長時間作業していれば、モンスターが静観しているわけがない。

原則として撤退。時には討伐し、少しずつ少しずつ作業を続けた。５年をかけ、泉は完成する。

泉の存在意義がわかったのはその後のことだ。
モンスターとの予期せぬ遭遇が格段と減少したのだ。それは無用な殺生を防げるだけでなく、集落に住むエルフの安全にもつながった。

父の功績を語るアリアの声は少女のようにいきいきとしていた。
顔こそ見えないが、さぞかし綺麗な笑顔を浮かべていることだろう。


――泉に近い位置まで来るとアリアは止まれと指示を出した。

白狼から降りると地面に耳を当て、目をつぶる。獣の気配を探っているようだ。

「よし、行こう」

そこからは白狼から降りて歩いて泉へと向かう。


しばらく歩くと開けた場所に出た。

空気が変わったのを感じる。

鳥も静かに鳴いている。
そんな気がする。
この場所はとても静かで穏やかだ。

目の前にある泉はとても大きい。
独特の神々しさがあり、見た目以上に雄大に感じる。

水は青く澄んでいて、周り木々を正確に映し出している。

ふと、泉の向こう岸を見ると２匹の銀狼が姿を現した。

俺はククリ刀を抜刀しようとしたが、アリアの手がそれを制する。

「大丈夫だ。ここではこちらから手を出さない限り襲ってはこない。群れの主となると別だがね」

アリアが言うとおり、銀狼はこちらを凝視しているが襲ってこない。
しばらくすると、俺たちに気にすることなく泉の水を飲み始めた。


アリアは両膝を地面に付き、目の前で手を組む。そして目を閉じ祈りを捧げた。

俺もそれに続く。

１分ほど経ったごろだろうか。
アリアは真っ直ぐに泉を見つめたまま言った。

「セツ、集落を出な」