ことなかれ令嬢、ことば一つで全員蹴散らします

第一章

第十四節：エミリア救出作戦の開始

　観覧席のざわめきが残る中、ルキウスはその場を駆け出していた。

「おい、どこ行くんだよ、ルキウス！」

　慌てて追いかけてきたのは、彼の幼なじみであり、同じく火系統の魔術を学ぶカイルだった。試合のセコンドとして控えていた彼は、リティシアの様子を心配するルキウスを見て、何かただならぬものを感じ取っていた。

「カイル、協力してくれ。リティシアに何かあった。あいつ……たぶん、誰かに脅されてる」

「脅されてる？　誰に？」

「アンジェリカだ。試合前、リティシアと話していたのを見た」

　ルキウスの言葉に、カイルの表情が険しくなる。

「エミリアを人質にして、リティシアに負けるよう命じたんだ。でなきゃ、あいつがあんな戦い方するわけない」

「……なるほどな。じゃあ探そう。アンジェリカが隠してる場所を」

「お待ちください」

　その声音には、強い覚悟がにじんでいた。

「これは、わたくしが解決しなければならない問題です」

　その場が一瞬だけ静まり返る。

　だが、ルキウスは肩をすくめ、真っ直ぐに言い返した。

「関係ないな」

「……え？」

「貴族として、困ってる人を放っておけない。巻き込まれたまま泣き寝入りさせるなんて、虫唾が走る」

　その目には、確固たる意志が宿っていた。

「これは俺のエゴだ。君が何を言おうと、関係ない。俺が助けたいと思ったから助ける。それだけだ」

「……」

「それに、君もわかってるだろ？　一人で立ち向かうより、味方が多い方がいい。今は意地を張る時じゃない。違うか？」

　リティシアはしばらく黙っていたが、やがてふっと笑みをこぼした。強がりではない、どこか安心したような表情。

「……勘のいい方ですね。ほんとうに、厄介です」

　そして一歩、ルキウスの方へ踏み出した。

「お願いします。助けてください。エミリアを……必ず、無事に」

　その声には、揺るぎのない願いがこもっていた。

「任せとけ。あいつは、俺たちで取り戻す」

　頷き合った三人は、それぞれの目的地へと足を向けた。
「……二手に分かれよう。時間がない」

　ルキウスが短く言い切った。

　地図代わりの学院の配置図を広げ、彼が指差したのは二つの建物だった。

「可能性があるのはここ、旧礼拝堂と……あとは、実技棟の地下倉庫」

「地下倉庫……確か、今は使われてないはず」

　カイルが眉をひそめる。

「管理がずさんなんだ。侵入もそう難しくない。静かで人気もない。隠すには都合がいい」

「なるほど」

　リティシアは即座に頷いた。冷静な判断を下す彼の姿に、さっきまでの不安が少しずつ薄れていくのを感じていた。

「じゃあ俺が地下倉庫の方を見てくる。お前らは礼拝堂へ向かえ」

「ひとりで大丈夫か？」

　ルキウスが念を押すように問うと、カイルは苦笑混じりに親指を立てた。

「なめんなよ。こう見えても、成績トップ争いしてんだぜ？　殴り合いは得意じゃないけど、頭はまだ使えるつもりだ」

「じゃあ、任せた。何かあったら魔導通信を」

「了解」

　小さく拳を合わせ、カイルは走り出した。

　残されたリティシアとルキウスは、礼拝堂へと向かって駆け出す。

　沈む夕陽が、ふたりの背中を赤く染めていた。




__________________
__________________
★あとがき

次回はいよいよ礼拝堂での救出劇。
不穏なアンジェリカ陣営との直接対決、そしてエミリアの運命は……！？
盛り上がってまいりました！

引き続き、お楽しみいただけると嬉しいです。