【R18】氷の悪女の契約結婚～愛さない宣言されましたが、すぐに出て行って差し上げますのでご安心下さい

プロローグ 01

　鏡には、銀色の髪に淡い水色の瞳の、暗い表情の女が映っている。
　専属侍女のミシェルは、『氷の精霊みたいですよ』と褒めてくれるが、きっとそれは身内の贔屓目だ。

　顔立ちは自分でも整っているとは思う。
　しかし、表情を顔に出すのが得意ではない上に、最近あまり食が進まず伏せりがちだったから顔色が悪い。寒々しい髪と瞳の色もあいまって、ネージュの目には生気のない亡霊のように見えた。

「ミシェル、今日はできるだけ顔色が明るく見えるようにしてくれないかしら？　少しでもアリスティード様に良く見えるように」

　ネージュは背後で櫛を持ち、髪を整えてくれている侍女のミシェルに声を掛けた。

「あら、ネージュ様からお化粧の要望を頂くなんて何日ぶりでしょうか？　未来の旦那様のお陰ですね」

「そうね。マルセル様の血を受け継がれる方だもの。少しでも良く思っていただきたいわ」

（……マルセル様）

　その名前を口にすると、甘く苦い感情が湧き上がる。
　
　マルセル・ラ・レーネは、ネージュの伯父という事になっている人物だ。
　彼は戸籍上の父――マルセルの弟が亡くなった後、レーネ侯爵家の当主として、行き場のないネージュを保護し、育ててくれた人である。

　残念ながら二か月前に亡くなってしまったけれど――。
　彼が逝ってしまったのは夏の盛りだった。
　病の体に今年の暑さは体に堪えたのだろう。

　ネージュの顔色が悪く、暗い雰囲気が漂っているのは、実の祖父のように慕っていたマルセルを喪ったせいだ。
　だけど、彼の孫に会えるというだけで心が浮き立つのだから自分でも笑えてくる。

　アリスティードという名のネージュより四歳下の青年は、マルセルの若い頃に生き写しらしい。
　彼はそのマルセルが遺言で決めた、ネージュの婚約者でもある。

　ネージュの胸は、彼との対面への期待と不安でいっぱいだった。

「優しい方だといいですね」

「きっといい領主になられると思うわ。夢を見たの。マルセル様の若い頃の肖像画にそっくりの男性が、領都の大通りで領民と楽しそうに過ごされていたわ」

「幸先のいい夢じゃないですか。正夢になったらいいですね」

「そうね」

　ネージュは淡い笑みを浮かべた。

　あの夢はきっと予知夢だ。ネージュは確信していた。

　ネージュには予知能力とでも言うべきものがある。
　時々夢で近い将来の風景を見る事があるのだ。
　予知夢とそうでない夢の区別は簡単だ。普通の夢は白黒なのに、未来を夢に見る時は鮮やかに色付くのだ。

　ただ、ネージュの予知夢は、日常の他愛ない一場面ばかりで、災害とか株の暴落とか、上手く活用すれば利益になりそうなものを見た事がない上に、二、三年に一度見るかどうかという頻度だったから、自分だけの秘密だった。

　それでもミシェルの言う通り、いい夢だったから気持ちが浮き立つ。

　ネージュは上機嫌で、髪がミシェルに結われていく様子を観察した。

　そうこうしているうちに、ヘアメイクを終えたミシェルが、化粧筆を手にしてネージュの前に移動してくる。

「ネージュ様、目を閉じて頂けますか？」
「ええ」

　ネージュは返事をすると目を瞑つむり、もう一度夢の中で見た青年の姿を思い浮かべる。

　白粉を含んだ筆が頬を撫でる感触がくすぐったかった。



　美容の研究に余念がないミシェルの腕は確かだ。
　喪中なのでドレスは黒、髪も化粧も控えめにまとめてもらったが、普段使っているものより明るい色味の口紅のおかげで、不健康な印象がかなり和らいだ。

「ありがとう」

　オーダー通りにしてくれたミシェルにお礼を言うと――

「喪中とはいえまだお若いんですから、もう少し華やかになさってもいいと思いますけど……」

　残念そうなつぶやきが返ってきた。

「アリスティード様には初めてお会いするのよ？　これ以上華美にするのは気が引けるわ」

「……かしこまりました。いつもより明るいお色を使う気持ちになって下さっただけでも進歩と思う事にします」

　ため息交じりにぼやいたミシェルに、ネージュは苦笑いを浮かべた。

　私室のドアがノックされたのはその時である。
　ミシェルが開けに行くと、家令のエリックが顔を出した。
 
「ネージュ様、アリスティード様がいらっしゃいましたよ！」

　遂に彼と会えるのだ。
　ネージュは心が浮き立つのを感じた。



　　　◆　◆　◆



　エリックやミシェルを伴って玄関ホールに続く大階段へと向かうと、階下にストロベリーブロンドの青年の姿があった。彼はこちらの気配を察知したのか、ネージュの方を見上げてくる。
　紹介されなくても一目でわかった。彼がアリスティードだ。

　髪色だけでなく、エメラルドのような深緑の瞳も、端正に整った目鼻立ちも、夢で見た青年そっくりだった。

「ネージュ様、あの方がアリスティード様です」

　エリックがネージュに囁いた。

　ネージュはすうっと深く息をついてから、彼に話しかけた。

「初めまして。アリスティード様。ネージュ・ラ・レーネと申します。血の繋がりはないのですが、あなたから見れば伯従母いとこおばという事になるのでしょうか」

「……初めまして。アリスティード・リエーヴルです」

　ネージュの挨拶に答えるアリスティードは、どこか不機嫌そうだった。

「……ネージュ嬢、あなたの噂は色々と聞いてます。祖父の愛人だったらしいですね。確かに見た目は美人だ」

「なっ……」

　アリスティードの口から飛び出した発言に、背後のエリックとミシェルが気色ばむのがわかった。
　また、アリスティードの隣には、彼を迎えに行った侯爵家の顧問弁護士であるナゼールがいる。 
　彼は、渋い顔で頭を抱えていた。

（……私の噂をお聞きになったのね）

　そして、どうやらその悪い噂を信じ込んでいるらしい。
　悲しかった。だけど表情がほぼ動かない体質に今は感謝する。そうでなければみっともなく涙を零していたかもしれない。

「容姿をお褒め頂いたと捉えてもよろしいのでしょうか？　……移動でお疲れでしょうからまずは座ってお寛くつろぎ下さい」

　ネージュは階段を降りながらアリスティードに向かって、手で応接室の方向を指し示した。

　アリスティードと自分は婚約関係にあるはずなのだが、それはどうするつもりなのだろうか。
　彼からの敵意を含んだ視線をひしひしと感じ、気分が沈んだ。