追放されたお人好し勇者、開拓神（げきかわ）に気に入られ魔獣の森に楽園を築く。あと、世界も救う。

16話：現状把握（秋期）

　そうして、フォレスは小屋の１つでベッドに寝かされることになった。

「……いや、ルイーゼ？　大丈夫だぞ？　俺は何の問題も無いぞ？」

　ベッドの横には、ルイーゼが立っている。
　その彼女に自らの無事を訴えたのだが、彼女には笑みも何も無い。

「報告を聞く限り決してそうとは……フォレスさま。私の指ですが、何本に見えますか」

　ルイーゼが指を立てて見せてくるが「おいおいおい」だった。
　フォレスは苦笑で応じる。

「さすがにそこまで極まってはないがぞ。３本だ。そうだろ？」

「はい。では、枕の横に立っておられるのは？」

　これまた苦笑しか呼ばない問いかけだった。
　ちらりと一瞥した上で答える。

「マグちゃんだ。それ以外にあるまい？」

「なるほど。では、フォレス様。サイドテーブルに立っておられるのは？」

　えっ？　である。
　フォレスはベッド脇のサイドテーブルに目を向ける。
　素朴なそれの上には、くだんの彼女がいた。
　マグヴァルガが腕組みで立っている。
　
「あ、あれ？　ま、マグちゃん？」

「そうです。わたしがまぐちゃんです。それで、ふぉれす？」

「はい」

「おとなしくです。ねてなさい」

「はい」

　疲れていると自覚してはいたのだ。
　だが今の自身は、疲れている以上の状態のようだった。

　大人しく枕に頭を預ける。
　ただ、釈然しゃくぜんとしないところはあった。
　フォレスは寝たままで首をかしげる。

「ここまで疲労するような労働じゃなかったんだがなぁ」

　討伐隊時代はこんな生易しいものではなかったのだ。
　１つでも打つ手を間違えば誰かが死ぬという状況で、熾烈な戦役を戦い抜いたものだったが。

「ブランクがあるのです。無理がきかないのも当然のことでしょう」

　そんなルイーゼの意見だった。
　フォレスはなるほどと頷く。
　
「まぁ、そうか。討伐隊の時のような気分でいたのが間違いか。すまないな、ルイーゼ、マグちゃん。俺の不手際だった」

　体調管理を失敗するなど、討伐隊時代であれば生死に直結しかねない失態である。
　なんとも情けない限りであったが、叱咤しったは飛んでこなかった。
　ルイーゼは申し訳無さそうに眉をひそめる。

「こちらこそ、すみません。フォレスさまが疲労されているのは分かっていたのです。ただ……」

　その先は分かるような気がした。
　フォレスは「あぁ」と同意を向ける。

「仕方ないと言うか、俺も休む気は無かったからな。なにせ、こうも人数が増えればな」

　そうなのであった。
　フォレスが何故ここまで疲労したかと言えば、ここにほとんどの原因がここにある。

　人口だ。
　開拓団の人員が、冬を間近にして急増しているのである。

「実際の数はどうだ？　100は超えたのか？」

　ルイーゼは険しい表情で首を左右にした。

「それどころではありません。今日また南から一団が。これで200は超えました」

　フォレスは驚きに目を丸くする。

「ぬ、ぬお。そうか200か」

「この開拓拠点の許容量を明らかに超えています」

「う、うーむ。第２、第３拠点も考える必要があるが……そうか、増えたなぁ」

　もとが30人弱だったことを考えると、急増もいいところである。
　何故こうも増えているのか？
　それは南の情勢に答えがあるだろう。

「短期決戦はとはいかなかったようだな」

　ルイーゼが頷いて同意してくる。

「はい。避難してきた者たちが言っていました。当初はアルブが優勢だったようですが、今はどちらとも言えないようで」

「結果、焼け出された者たちが増えたということだな。不憫ふびんなことだ。俺などを頼って、こんな場所を目指さざるを得なかったというのもまったくな」

　この地は、ドラゴンさえ擁ようする魔獣の森だ。
　そして、フォレスはといえば、決して頼り得る存在ではない。
　かつての魔王討伐隊の隊長だとは言え、スキルを剥奪され追放された罪人なのだ。

　それでも、彼らはフォレスを頼らざるを得なかった。
　そのことを思うと、やはり同情は禁じ得ない。

　その上で、だ。
　気になるのは現状である。
　フォレスはルイーゼに不安の視線を送る。

「それで、あー……どうだ？　実際問題、俺たちは彼らを受け入れられそうなのか？」

　共倒れだけは避けなければならないのだ。
　いざという時には、非情な判断を下さなければならない。
　
　覚悟してフォレスはルイーゼの返答を待つ。
　だが、覚悟は杞憂きゆうだったようだ。
　ルイーゼは笑みを見せてきた。

「その点は、今のところは大丈夫です。人が増えることも悪いことばかりではありませんので。ですね、マグちゃん？」

　それは一体どういうことなのか？
　フォレスはマグヴァルガに目を移す。
　彼女は「えへん」と胸を張って見せてきた。

「そのとーり。かいたくしゃがいっぱい、ゆめいっぱい。まぐちゃん、じゅんちょうです。めちゃんこぱわーあっぷです」

　フォレスは目を見張る。

「パワーアップ？　それはアレか？　特権スキルのようなものが増えたということか？」

「さにあらず。こんかいはえーと、そこあげ？」

　底上げ。
　おそらくは、スキルの底上げ。
　フォレスは咄嗟に確認していた。

〘特権スキル〙
『位階第一位特権（第二階梯）』【成長促成（開拓）】

〘開拓系スキル群（第二階梯）〙
＋【採取系統】
＋【建築系統】
＋【栽培系統】
＋【迎撃系統 】

「……ほぉ？」

　すぐに気が付けた。
　
　『位階第一位特権』と〘開拓系スキル群〙の項目に、新しく第二階梯という記述が追加されている。

「つまり、今までが第一階梯だったということか？　それが一段上がったと？」

　マグヴァルガは得意の表情で頷く。