【完結】世間では悪女として叩かれていますが、小さな理解者がいるので大丈夫です。

1、庭園での出会い

　夜会において、淑女たちの口は慎ましくない。

　自分たちこそが主役。
　その意識が口を軽くするのかどうか。
　エメルダは軽く眉をひそめる。
　よく聞こえてくるのだった。
　自分にまつわる、忍んでもいない話し声がよく聞こえてくる。

　またらしい、と。
　婚約話をまた破綻させたらしい、と。
　領地の加増の話をまた立ち消えにさせたらしい、と。

　王女であれば嫉妬でも無いだろう。
　そんな推測の声も聞こえてくる。
　では、理由は何なのか？
　何が彼女をそうさせるのか？
　思案を深める声も聞こえてくる。

　そうして、彼女たちは一様の結論を得るのだ。
　まぁ、仕方ない。
　彼女は悪女なのだから。
　悪女であれば、それも仕方ないと……

「ごめんなさい。少し外の風に当たってくるわね」

　エメルダは笑顔で侍女たちにそう告げた。
　返事を待たずに、足早に外に向かう。
　燭台しょくだいの明かり煌めく大広間を出て、静かな中庭へ。

　その庭園の奥へと進む。
　そこには、生け垣に囲まれるようにして小さな噴水があった。
　エメルダはその前にたたずめば、深々とため息をつく。

（……まったく、人の苦労も知らないで）

　エメルダ・シェリル。

　それが彼女の名だった。
　大国シェリナにおいて、王女と知られる彼女の名だ。

　ただ、世間の人々に彼女をその名で呼ぶ者は少なかった。

　悪女。

　侮蔑の響きと共に、彼女はそう呼ばれていた。

「……ふざけないでよ」

　思わず、そんな呟きがもれる。
　不本意だったのだ。
　そんな悪名は、エメルダにとってはなはだ不本意なものだった。

　理由があった。
　確かに、多くの婚約を無いものにし、領地の加増の話を取り消させてきた。
　父親であるシェリナ王にそう働きかけてきた。
　だが、そこに私情は無かった。
　全ては王家のためであり、ひいてはシェリナの人々のためだった。

　しかし、それに理解を示してくれる者はまるでいない。
　
　政治に興味の無い貴婦人たちなどは、特にその傾向が顕著だ。
　悪人であるという噂をそのままに鵜呑みにすれば、皆が口にしているのであればと聞こえよがしに話の種としてくる。

　慣れたようで、無邪気な悪意は辛いものだった。

（……戻りたくないわね）

　エメルダはその場でじっとうつむく。

　自分が担うことになった役回りを呪うだけの時間が続く。
　
　そして、

「……っ！　誰っ！？」

　叫ぶことになった。

　生け垣が、わずかにガサリと音を立てたのだ。
　その原因が、風や獣でも無く人であれば問題だった。
　
　自らの打ちひしがれる情けない姿など人には見せたくはない。
　エメルダは音の方向を鋭くにらみつけ、

「……え？」

　すぐに目を丸くすることになった。
　人影はあった。
　ただ、そこにいたのは自らの侍女でも、興味本位の令嬢や貴公子では無い。
　
　いや、貴公子ではあるかもしれなかった。
　予想だにせず小さな貴公子殿。
　そこにいたのは子供だった。
　10ほどにも見える小さな男子だ。
　
　エメルダは思わずじっと見つめることになる。

　妙に印象的だったのだ。
　幼い顔つきながらにも、どこか達観したような雰囲気を漂わせる翡翠ひすい色の瞳。
　
　妙に心惹かれるのだった。