【完結】世間では悪女として叩かれていますが、小さな理解者がいるので大丈夫です。

7、依存

　クレインとの約束の日が来た。
　
　エメルダはいつも通りに夜会を抜け、庭園の奥へと向かっているのだが、その足取りは重い。

（……けっこう依存してたのねぇ）

　そもそもはクレインが会いたいと言い出したのだ。
　であれば付き合って上げているような意識は多少あったが、なんてことは無い。
　真に望んでいたのは自分だということだった。

　ただ、それも今日ばかりだ。

　もう二度と会わないようにする。
　そう彼に告げなければならいのだ。

　特に揉めるようなところは無いはずだった。
　クレインは賢い子だ。
　事情を話せば、すぐに頷いてくれるだろう。

　となると問題は自分自身だ。

（……よし）

　１つ意気込んで歩を進める。
　必ず言い出して、途中で撤回したりはしない。
　その決意を固める。

　彼は先にその場にいた。
　大人びて、しかしまだ線の細い少年が噴水の側に立っている。
　無論クレインだ。
　いよいよその時が来たと緊張を覚えることになるが、同時にエメルダは疑問の思いも抱くことになった。

（どうしたのかしら？）

　彼は常ならぬ様子を見せていた。
　今にもため息を漏らしそうな憂鬱な表情を浮かべている。

　これで最後なのだ。
　多少の寄り道は許されてしかるべきだろう。

「クレイン、その表情は何？」

　歩みよれば疑問の声を向ける。
　クレインは軽くを頭を下げてきた上で、悩ましげに口を開いてきた。

「少しばかりです。厄介なことになってしまいまして」

「厄介？」

「はい。いよいよと申しますか、貴族学院に入れられることになりそうなのです」

　あぁ、とエメルダだった。
　このシェリナには貴族学院というものがある。
　王女であれば縁は無かったが、多くの貴族の子女はそこに籍を置くことになる。
　間違いの無い礼儀作法を学ぶことが出来れば、将来の人脈作りに役に立つ。
　そんな場所であれば、両親がそこに子女を入れない理由が無いのだ。

「エメルダ様とお話をさせていただく方が、よほどためになるのですけどね」

　クレインはしかし、学院に意味を見いだせないようだった。
　嘆かわしげな表情を見せているのだが、一方でエメルダだ。
　思わず安堵の意味を浮かべる。

（助かった……かな？）

　これなら、自身が別れを言い出す必要は無いかもしれなかった。
　学院に在籍するとなれば、クレインはその寄宿舎に寝泊まりすることになる。
　夜会に参加するようなことはもちろん出来ない。
　エメルダがわざわざ言い出さなくても、この関係の自然消滅が見込めるのだ。

「ふふふ、何を言ってるのよ。私と学院じゃ学べることが違うでしょ？　行かない選択肢なんてある？」

　クレインは渋々といった様子で頷きを見せた。

「まぁ……そうでしょうな。ですから、えぇ。エメルダ様に相談があります」

「相談？」

「はい。どうにも、夜会での再会は難しそうですので。次の場をどう設けるかと、その相談です」

　笑顔のまま固まることになった。
　そうそう上手くはいかないということか。
　エメルダは苦笑を作って彼に応じる。

「なに言ってるのよ。まずは学院の生活でしょ？　そんな話はそこに慣れてからにしなさいな」

　実際は、話に応じるつもりなど無かった。
　手紙を送られたり、じかに来訪されても、全てに無視を決め込む。
　それによって、関係の解消を果たそうと考えたのだ。

　だが、これもまた上手くはいきそうに無かった。　
　クレインはいつも澄まし顔で首を左右にしてくる。

「そうはいきません。これは私にとって非常に重要なことですから。決めずして学院になど行くことは出来ません」

　とのことだった。
　エメルダは内心でため息だった。
　痛み少なくなど考えてはいたが、現実はそう楽にはいかないようだった。

（……仕方ないわね）

　軽く息を吐く。
　緊張を和らげた上で、エメルダはクレインに作った笑みを向けた。

「もう会うのは止めましょう？」

　端的に告げる。
　クレインは眉をひそめて首をかしげてきた。