【完結】世間では悪女として叩かれていますが、小さな理解者がいるので大丈夫です。

10、再会

　荒々しい足取りでエメルダは王宮の廊下を歩く。

（あ、あの男は……っ！！）

　胸中には激しい怒りが渦巻いていた。
　
　さすがに度を超えていた。
　国王には男子は無い。
　であれば、いつかは養子を考えるべき必要があった。
　だが、それはもちろんだ。
　それは重臣たちと語らって決めるべき重要事項だった。
　こんな降って湧いたように決まっていい事柄では無い。
　
　間違いなく、父親は独断で適当に決めたのだろう。
　適当なおだてに乗って、特に考えも無く口約束をしたのだろう。
　
（一緒に死んでやろうかしら）

　思わずそんな考えもよぎるが、ともあれだ。
　これは今までとは次元が違う。
　放っておけば、シェリナが瓦解するような問題になりかねない。

（しかし……なんなの？）

　変わらず急ぎつつ、エメルダはわずかに首をかしげることになった。
　不思議な様子が目につくのだ。
　王宮の廊下とあって、少なくない数の侍女や貴婦人たちとすれ違うのだが、その表情だ。
　羨望の眼差し。
　じっくりと観察などはしていないが、そう見えた。

　一体彼女たちは、悪女たる自分の何がそんな羨ましいのか。
　理解は出来なかったが、とにかく今は父親だ。
　
　もはや駆けるようにして進む。
　だが、その足は不意に止まることになった。
　何者かは知らない。
　男性が立ちふさがるように前に出てくれば、それが原因だった。

「……っ！！　どきなさいっ！！　私が何者か分かっているのっ！？」

　苛立ちも込めて怒鳴りかける。
　しかし、男性は動かなかった。
　それどころか、何故か妙な笑みを向けてきた。

「良かった。見違えることが出来たようですね」

　その発言を理解する余裕など無い。
　押しのけてでも進もうと踏み出す。
　すると、だった。
　男性が間近になれば、その容姿が自然と目に入ってくる。

　細身の長身の男性。
　たくましさは無いが、非常に凛々しく見える。
　思わず視線を奪われるのは、その双眸だった。
　端正な顔立ちの中でも、その翡翠の双眸は妙に深い色をして、人の目を奪うものであり……

「え？ 」

　唖然と声を上げることになる。

　今朝も夢に見たその瞳だった。
　そこには憎悪の感情は無い。
　親愛の情のようなものがうかがえるが、なんにせよだ。
　エメルダは、その瞳の持ち主を知っていた。

「クレイン……？」

「覚えていただけていたようで何よりです。お久しぶりです、エメルダ様」

　その笑みに、エメルダは不意に泣きたくなった。
　自分が彼との出会いをどれだけ待ち望んでいたのか。
　それを実感することになるが、しかし、自らは悪女だ。

　二度と出会わないことを誓ったはずだった。
　再会を喜ぶわけにはいかない。

「……いえ、失礼。知り合いと見間違えたわ。とにかく、どいていただけるかしら？　見て分からない？　私は急いでいるのだけど？」

　目つき鋭く応じる。
　だが、クレインだった。
　余裕の微笑を向けてくる。

「なるほど、そのようですね。ですが、問題はないでしょう。貴女が急いでおられるのは、陛下の養子縁組についてですよね？」

「察しが良いようでけっこうよ。だから、早くどきなさい。シェリナの悪女ににらまれたくはないでしょう？」

「ははは。それは恐ろしいことですが、でしたら私と話すことも貴女にとっては悪い話では無いはずです。なにせ、その養子縁組の養子は私なのですから」

　ん？　だった。
　この男は、一体何を口にしたのか。
　眉をひそめて思案する時間が続き、そして、

「は、はぁ！？　あ、貴方、え？　一体何を言ってるのよ！？」

　叫びを禁じ得なかった。
　クレインは余裕の笑みを向けてくる。