【完結】世間では悪女として叩かれていますが、小さな理解者がいるので大丈夫です。

11、エメルダとクレイン

「何をと言われましても。陛下に養子として……いや、違いますね。陛下に婿養子として迎えていただくことになりました」

　再びの「ん？」だった。
　エメルダは眉間にシワを寄せてクレインを見つめることになる。

「……は？　今なんて言ったの？」

「ですから、婿養子と」

「……一体、誰の婿よ？」

「それはもう、エメルダ様。陛下の婿養子となれば、貴女以外の相手がいらっしゃいますか？」

　それはその通りだった。
　しかし、エメルダは眉間を揉んで黙り込むことになった。
　まったくもって分からない。
　全てのことが脳に染みて来ない。

「……間抜けに繰り返すけどいい？　つまり、貴女が私の婿ってこと？」

「左様で」

「婿として、次の王位を継ぐって？」

「自然の流れとしては」

「……ふーん」

　なんとなく理解は及んできた。
　であれば、当然のことだ。
　エメルダは大きく息を吐き、その分だけ肺に息を貯めこむ。
　これで準備は十分だった。

「あ、貴方ねっ！！　なんなのよ、それ！？　こんな年増の行き遅れの悪女を妻っ！？　それで養子っ！？　重臣たちが黙っているわけがないでしょ！！　貴方、本当に何してるのよっ！！」

　貯めた分だけを怒声としてぶつける。
　ただ、クレインだ。
　平然として応じてくる。

「では、まず後者から失礼しましょうか。エメルダ様のお言葉は金言でした。学院というものはまったく素晴らしい所でしてね。人脈を作るのに、あれほど適当な場所はありませんでした」

　一体コイツは何が言いたいのか。
　エメルダは肩で息をしながらに首をかしげる。

「は、はぁ？　それはそうでしょうけど……それが何？」

「４年かかりましたが、シェリナの重臣たちと繋がることも叶いましてね。ご心配なく。すでに同意は得ています。間をおかずして、彼らからは祝辞が届くことになるでしょう」
　
　エメルダの懸念した問題は解決されている。
　そう彼は言いたいようだった。
　クレインは停滞することなく言葉を続けてくる。

「そして、前者についてです。まぁ、確かに貴女は私より年上ですけどね。ただ、そんなことをは今さらです。8年前からずっと、私は貴女に恋い焦がれてきたのであれば」

　そうして、だ。
　彼はにこりとほほ笑みを向けてきた。

「いかがでしょうか？　私はまだ、貴女の中では可愛いクレインくんですか？　貴女の苦しみを共に背負うには足りないように見えますか？」

　エメルダはクレインを見つめることになった。
　立派な青年だった。
　余裕と気品とさらに知性。
　それらを持ち合わせて、なおかつだ。
　彼は理解者だった。
　8年前と変わらない、自らの理解者だった。

（わ、私は……）

　悪女だった。
　本物になりつつある、もはや醜い悪女だ。
　クレインにはふさわしくない。
　そんな確信はあった。

　だが、それでもだった。

「……1つ聞いておくけど、良い？」

「はい。なんなりと」

「王女の婿となれば、簡単に離縁とはいかないわ。そこにどんな困難が待ち受けていてもそう。私の思いもよらないような醜さを目の当たりにしてもそう。貴方にはその覚悟はある？」

　彼は笑みを消した。
　翡翠の双眸には、深い光が湛えられている。

「……貴女と共にある。それが私の望みの全てです。どんな困難であれ、貴女のためとあれば」

　エメルダは彼に歩み寄る。
　間近になればひかえめな笑みと共にクレインを見上げた。

「そう。だったら……私を助けてちょうだい」

　思えば初めてかもしれなかった。
　自分がこうして人に甘えるというのは。

　返事は無かった。
　代わりに、クレインはそっと顔を近づけてくる。
　拒否する選択肢などは無い。
　唇が重なる。
　暖かいとエメルダは思った。