【完結】はじめてできた友だちは、好きな人でした

06.はじめての名前呼び

　午後の授業が終わり、皇祐は教室から出ようとした。
　その時、肩を叩かれ呼び止められる。

「コウちゃん！」

　振り返れば、そこには小此木敦貴がいた。

「もう！　さっきから呼んでるのに、無視するんだもん」
「……コウ、ちゃんって、僕のことか？」
「あれー？　コウスケって名前じゃなかった？」
「そうだけど……」
「なら、コウちゃんでいいじゃん」

　聞き慣れない呼び方に、困惑していた。
　今まで自分を下の名前で呼ぶ人はいなかった。彼は、いとも簡単に距離を縮めてくる。

「オレのことは、敦貴って呼び捨てでいいよ。苗字は言いにくいからさー」

　歯を見せてニッと笑った。何が楽しいのかわからなかったが、悪い気はしない。

「……敦貴、何かあったか？」

　名前を呼ぶのは、何となく気恥ずかしくて、声が小さくなっていた。

「ああ、そうそう。コウちゃんも一緒にラーメン食べに行こうよ」
「ラーメン？」
「ほら、昼に言ってたじゃん。新しい店がオープンするって。これから予定あるの？」

　いくつか習い事をしていたけど、この日はちょうど何も入ってない日だった。

「……ないけど」

　そう答えてから、失敗したと思った。
　敦貴の後ろに、こちらを見ている男子が数名いる。みんなで行こうとしていたところに、彼が皇祐の名前を出したのだろう。嘘でも用事があると言えば良かったのだ。

「僕が行っても……」

　雰囲気を悪くするのは、わかっていた。それなのに、敦貴は強引に腕を引く。

「じゃあ、いいじゃん。行こうよ」
「敦貴……！」

　みんなの前に、皇祐を連れ出した。

「コウちゃんも行くってー、早く向かおう。絶対混んでるもん」

　彼らは何も言わなかったが、なぜコイツもついてくるのかといような微妙な空気を漂わせてた。そんなことも気づかず、敦貴は本当に楽しそうに、飛び跳ねるようにして喜びを表す。

　ラーメン屋に向かう途中も、そのテンションのままだ。皇祐の隣を歩きながら、敦貴が一人で喋っている。前を歩く男友だち三名にも、すかさず話を振り、場を盛り上げていた。

　それは自然にやっていることで、前を歩く男子たちが、皇祐がいることに対して不満そうにしているのは、まるでわかっていないようだった。

　店にたどり着くと、敦貴の予想通り混んでいて、長蛇の列になっていた。ほとんどが制服を着た学生なのは、やはり価格が百円で安いからなのか。

「待つのめんどー。早く食べたいからイライラするんだけどー」

　列に並んだ途端、仏頂面で敦貴が文句を言った。

「仕方ねーだろ、じゃあ、諦めるか？」

　友だちの一人が、苛立ちを表情に出す。

「どのくらい待ってるか、誰か店に行って見てきてよ」
「アツキが行けよ」
「また戻ってくるのダルいもん……」
「じゃあ、おとなしく待ってろ」

　皇祐は、敦貴たちのやり取りをハラハラしながら見守っていた。そのまま喧嘩になりそうな勢いだったからだ。

「コウちゃんは、待つの平気？」

　急に話を振られたので、驚いて上擦った声を出す。

「ああ、平気」
「そーなんだ。それなら、順番待とうー」

　面白くなさそうな顔をしていた敦貴だったが、友だちたちとも喧嘩することなく、おとなしくなったのでほっとする。