【完結】はじめてできた友だちは、好きな人でした

07.同級生とラーメン屋

　三〇分くらい待ったところで、ようやく店内に入ることができた。中はそんなに広くないが、新しい店というだけあって、きれいにされている。
　古くて汚いというのが、皇祐の中のラーメン屋のイメージだったから、意外に思えた。

「お客様は何名ですか？」

　学生にも見える可愛らしい女の子が、皇祐たちの前にやってきて、訊ねてきた。

「五名だよー」

　敦貴が気だるそうな声で答えると、店員の彼女が、店内を確認しながら少し困った顔をする。

「ぎりぎり四名でしたら座れるんですけど……もう少ししたら空くと思いますので、他のお客様を先にご案内してもよろしいですか？」

　かなり混んでいるから、五名いっぺんに座るのはなかなか厳しいらしい。中には相席している人たちもいるようだった。

「そうなのー？　じゃあ、ケンちゃんたち先に食べてていいよ。オレとコウちゃん、次に空くまで待ってるから。いいよね、コウちゃん？」
「……構わないけど」
「じゃあ、先に食ってるな」

　三人は店員に案内されて、一番奥の座敷に座った。そこも狭いようで、三人が座ってもやっとという感じだ。

「敦貴……良かったのか？　みんなと食べなくて」

　あんなにも早く食べたいと不満をこぼしていたのに、予想外の行動に目を見張る。

「あ、コウちゃん、みんなと食べたかった？　ごめんねー」

　軽く腰を曲げ、顔の前で手を合わせて詫びてきた。

「いや、僕は……いいんだ……」

　みんなで顔を合わせて食事をするのには、抵抗があった。だから、離れて座ることになって、正直なところほっとしている。
　でも、敦貴は違う。みんなと食べることを楽しみにしていたに違いない。

　そもそもの原因は、昼休みに皇祐が、敦貴に声をかけたことから始まっていた。そのせいで、今度は敦貴に声をかけられ、二人は関わることになってしまった。この場に皇祐がいなければ、敦貴はみんなと一緒に食べることができたはずだ。

　時おり、先に座った男子たちの楽しそうな笑い声が聞こえてくる。そこに、敦貴はいない。心を引き裂くようなズキズキとした痛みに襲われた。

　席が空くのを待っている間、皇祐と敦貴に会話はなかった。つまらない思いをしているのではないかと気がかりだったが、話題が見つからない。ただ、黙っているしかなかった。

　それから少し経って、二人はやっとカウンターの席に案内される。

「なに食べようかな。迷うなー」

　メニューを見ている敦貴は、ご機嫌に鼻歌を歌いながら、口元をほころばせていた。その様子にほっと胸を撫で下ろし、同じくメニューを眺めた。

「コウちゃんは、何にする？」

　どれを選べばいいのかわからず、混乱した。不安そうに皇祐が敦貴の方に視線を向ける。

「……うん、どうすればいいだろう」
「迷ってるの？　だったらさ、オススメの塩にしなよ。オレは味噌にするから、味見し合おうー」

　こちらに身体を寄せてきて、皇祐が持っていたメニューを覗き込むようにして笑顔を見せた。

「任せるよ……」
「わかった。おっちゃん、塩と味噌ねー」

　豪快に手をあげて、慣れた様子で敦貴は注文を頼んだ。

「ありがとう……」
「んー？」

　敦貴にお礼を言えば、不思議そうな表情を浮かべた。
　彼は何もしていないつもりなのかもしれないが、皇祐にとっては有難いことだった。店の中で大きな声を出して注文をするという行為が、皇祐にはハードルが高かったからだ。