侯爵令嬢の恋わずらいは堅物騎士様を惑わせる

第一章

27、優秀な長男のおねだり

ルートヴィッヒを追いかけて書斎の前まで来ると、思い切ってその重厚な扉をノックする。

「ルートヴィッヒ様、エレオノーラです。あの……」

(何を何て言えばいいんだろう……)

言葉に詰まってしまう。

中からは返事がない。
ここには居ないのか、もしかしたら自分の顔は見たくないのかもしれない。

諦めてジークの待つ食堂に戻ろうと踵を返した時、ギィっと扉が開く音がした。

「ルートヴィッヒ様っ」

慌てて戻ると、ルートヴィッヒは何も言わずにエレオノーラの細い手を引いて、再び扉を閉めた。

扉の後ろでルートヴィッヒはエレオノーラを抱きしめた。
その沈黙が気まずくて、エレオノーラは謝罪を始めた。

「ルートヴィッヒ様、先程はすみませんでした。失礼なことを事を言ってしまったみたいで……それが何だったのか分かっていないので、本当の意味での反省は出来ていないのですが……ルートヴィッヒ様の御気分を害してしまって申し訳ございません──」

「エルのせいではない」

ルートヴィッヒが口を開いた。その囁きでも深く響く声と、白いシャツ越しに感じる体温がエレオノーラに昨夜の事を思い出させる。

(私ってば、今はそんなこと思い出してる場合じゃないわ……)

「ジークのせいでもない。俺のせいだ」

ルートヴィッヒは浅い溜め息をついた。

「そんな、ルートヴィッヒ様は何も悪くございません」

エレオノーラが思わず見上げると、蝋燭の灯りに揺らされてより一層神秘的に輝く紫の瞳とぶつかる。

「エルは優しいな」

ルートヴィッヒは困ったような笑顔を浮かべてエレオノーラの額に口付けた。

(やっぱりルートヴィッヒ様のこの笑顔、好きかも……)

「額へのキスでそんなに赤くなるなんて、エルは相変わらず初心だな。それとも、昨晩の事を思い出したのか？」

「なっ、全然違います！ これはルートヴィッヒ様が微笑んだからっ」

つい必死で反論してしまうエレオノーラの長い髪を撫でるルートヴィッヒ。

「何故俺が笑うとエルが赤面するんだ？」

最もな問いに答えられないエレオノーラはどうしようもなくてルートヴィッヒの胸に顔をうずめる。

「私にだって分かりません！ 
……そろそろジーク様の所へ戻りましょう」

「ジークは待ってない」

きっぱりと言い放つルートヴィッヒ。

「でも……」

「今頃あいつは酒でも飲みに街へ出掛けているだろう。
だから、少しだけ俺とこのままここに居てくれ」

それはルートヴィッヒがエレオノーラにした初めての"わがまま"だった。

「……はい……」

ルートヴィッヒの腕の中で瞳を閉じて、その鼓動を感じた。