義妹に婚約者を奪われ追放された私。実は国を支えていたと気づいても遅いです。隣国で能力を開花させたので、今さら泣きつかないで。

第2章

第18話：孤立の聖女、甘い誘惑の罠

昨夜の激昂が嘘のように、離宮は深い静寂に包まれていた。 だが、その静寂は穏やかなものではない。窓の外を見れば、いつも以上に厳重に配置された黒狼騎士団の姿がある。シリウス様は公務で不在だが、その目に見えない「鎖」が私を幾重にも縛り付けているのを感じた。

「……私は、また鳥籠の中に戻っただけなの？」

机に用意された朝食には、一口も手を付けられなかった。 心理学で言う「心理的リアクタンス」――自由を奪われ、強制されるほど、人はその支配から逃れたくなる。シリウス様が私を守ろうとしているのは分かる。けれど、昨夜の「確保した」という言葉が、鋭い棘となって私の心に突き刺さったままだ。

私の価値は、私の「正体」にあるのか。それとも、私の「心」にあるのか。 その境界線が見えなくなり、私は自分の指先を見つめた。この「神の糸」を編む力があるから、私は誰かの所有物で居続けなければならないのだろうか。

その時、部屋の空気が微かに震えた。 シリウス様が自ら編み上げ、鉄壁を誇るはずの離宮の結界。そのごく僅かな「糸の乱れ」を、私の指先が鋭敏に捉えたのだ。

「……誰？」

私がバルコニーへ出ると、庭の植え込みの影に、昨日の老女が立っていた。 彼女は結界の隙間から、慈愛に満ちた、けれどどこか空虚な微笑みを私に向けていた。

「可愛そうな聖子様。狼の牙に怯え、震えていらっしゃるのですね」 「……貴女は、聖教国の……」 「ええ。私たちは貴女を奪いに来たのではありません。貴女を『本来あるべき場所』へお返ししたいだけなのです」

老女の言葉は、孤独に苛まれる私の心に、甘い蜜のように染み込んできた。 カルト的な勧誘にも似た「ラブ・ボミング」――過剰なまでの肯定と、選民意識の植え付け。彼女は私に、聖教国へ行けば私の力の全てが解明され、真の自由が得られると囁いた。

「帝国は貴女を兵器としてしか見ていない。けれど、我が国には貴女を『神』として敬う人々が待っています。一度、貴女の本当の故郷を見てから、どちらの側につくか決めても遅くはないのではありませんか？」

その提案は、あまりにも魅力的だった。 今の私にとって、それはシリウス様への疑念から逃げ出すための、もっともらしい「自己正当化」の口実になったのだ。

私は、シリウス様から贈られた指輪をそっとなぞった。 この指輪の温もりさえも、今は彼による監視の装置に思えてしまう。

「……本当の、私を知りたい。彼が何を隠しているのか、自分の目で見極めたい」

私は決意を固めると、空中に指を滑らせた。 皮肉なものだ。シリウス様に守られ、彼と共に戦う中で磨き上げたこの「編纂」の技術を、私は彼の手から逃れるために使うのだから。

シリウス様が編んだ強固な結界。その波長を逆算し、極小の「綻び」を編み上げる。 私の魔力が結界と触れ合い、音もなく光の門が開いた。

部屋を去る直前、机の上に置かれた、私が初めて直した魔導具が目に入った。 思い出が胸を締め付ける。けれど、昨夜の彼の冷たい瞳を思い出し、私は唇を噛んで背を向けた。

「……さようなら、シリウス様」

私は老女が差し出した手を取り、夕闇の中に溶け込むように、帝都を後にした。

一時間後。 公務を強引に切り上げ、離宮へと戻ったシリウスは、凍りついたような静寂の中に立ち尽くしていた。

「……ウェンディ？」

返事はない。 部屋の窓は開け放たれ、夜風がカーテンを冷たく揺らしている。 机の上には、一通の短いメモだけが残されていた。

『真実を知りに行きます。私を見つけないでください』

「…………あ」

シリウスの口から、掠れた声が漏れた。 彼はその紙を、指先が白くなるほどに握りつぶした。 黄金の瞳から光が消え、代わりに底知れぬ暗い独占欲と、自分自身への激しい怒りが渦を巻く。

「……逃げられると、思ったのか？ ウェンディ」

彼の背後から溢れ出した魔圧が、離宮の床に深い亀裂を走らせる。 「地の果てまで追い詰めてやる。……貴様を誑かした鼠共を皆殺しにして、今度こそ、二度と外の世界など見られない場所に閉じ込めてやる！」

皇帝の咆哮が、主を失った離宮に虚しく響き渡った。 聖教国という偽りの聖域へ向かうウェンディと、狂気的な愛を加速させるシリウス。 二人の絆は、かつてないほど無惨に引き裂かれようとしていた。




━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 
👑 EMPEROR'S DECREE：黒狼皇帝からの勅命
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
 「よくぞ最後まで読み遂げた。
ウェンディの功績を称え、貴様らにも『いいね』を許す。

……さあ、その指先で俺の女を喜ばせてみせろ。
貴様の忠誠、確かに受け取るぞ」
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━