短篇集

おぼろ岳の鬼

　ある山奥の寒村に、名を弥吉という木こりが住んでいた。齢（よわい）三十を過ぎ、未だ独り身であったが、野良仕事の合間に唄を歌い、鳥のように笑う陽気な男であった。

　だが、この村には妙な言い伝えがあった。村の東にそびえる「おぼろ岳」には、人を喰らう鬼が棲むというのだ。村人は誰も近寄らず、山の向こうに何があるのかすら知らぬ。されど、弥吉は笑って言った。

「鬼が出るなら、握り飯の一つも持って迎えてやるさ」

　ある日、弥吉は斧を肩に、おぼろ岳の麓までやって来た。すると、どこからか奇妙な音が聞こえる。

「ぐぉぉん……ぐぉぉん……」

　鐘の音かと思ったが、何かが腹をすかせて呻いているような響きだった。弥吉は音のする方へ進み、やがて一軒の古びた祠を見つけた。扉は壊れかけ、薄闇の中から赤い光が覗いている。

「おい、誰かいるのか？」

　声をかけると、中から低いうなり声が響いた。

「……腹が、減った……」

　見ると、祠の奥には異形の者がいた。二つの大きな角、血のように赤い眼、青黒い肌。まさしく鬼であった。

　弥吉は驚くどころか、懐から握り飯を取り出し、鬼の前に差し出した。

「おお、腹が減ってるのか。ほれ、食え」

　鬼は驚き、恐る恐る飯を口に運んだ。途端に目を丸くし、次々と平らげた。

「う、うまい……こんなに美味いもの、生まれて初めて食った……」

「そんなに腹が減ってるなら、村の飯を分けてやるさ」

　弥吉は笑い、鬼の頭をぽんと叩いた。鬼は狼狽しながらも、目に涙を浮かべていた。


　鬼は涙を流しながら飯を頬張った。その目には、飢えと寂しさが深く刻まれていた。

「お前、いつからここにいるんだ？」

　弥吉の問いに、鬼はしばらく黙った後、ぽつりと答えた。

「……わからぬ。気づけば、ここに独りだった」

　それから鬼は語った。ずっと昔、この山には鬼の一族が住んでいた。しかし、次第に仲間が減り、最後には鬼一人になってしまった。村の人間は皆、自分を恐れて避け、何も食べるものがなく、飢えに苦しんでいたという。

「だから、村に行きたかった。でも、村人が怖がるし……」

「なんだ、そんなことか。だったら俺が連れて行ってやるさ」

　鬼は目を丸くした。

「む、村に？」

「ああ、腹が減ったら飯を食わなきゃならんだろ」

　鬼はしばし考え、やがて震える手で弥吉の袖を掴んだ。

「……怖くないのか？」

「怖いもんか。鬼だろうが、腹を空かせた奴にゃ飯をやる。それが人の道ってもんだ」

　弥吉はそう言って、豪快に笑った。鬼はしばし呆けたように見つめていたが、次の瞬間、ぎゅっと拳を握った。

「……わかった。なら、連れて行ってくれ」

　二人は村へ向かった。鬼はずっと怯えながら弥吉の後ろを歩いていた。

　村の入口に差し掛かると、見張りの男が驚き、叫んだ。

「鬼だ！ 鬼が村に来たぞ！」

　たちまち村中が騒ぎ出した。男たちは鍬や鎌を手にし、女たちは子供を抱えて家へ逃げ込んだ。

　それでも弥吉は動じず、鬼の手をぐっと引いた。

「大丈夫だ。お前は何もしないだろ？」

　鬼は震えながら頷いた。

「だったら、飯を食おうぜ」

　弥吉はそう言って、村人の前に立った。

「こいつは腹を空かせただけの鬼だ。人を襲う気なんかねえ。どうか、飯を分けてやってくれ」

　村人たちはざわめいた。鬼を見て怯える者もいれば、弥吉を信じたい者もいた。

　そのとき、一人の老婆がよろよろと前に出た。

「……じゃあ、その鬼に、私の作った団子を食わせてみな」

　老婆は震える手で、味噌団子を差し出した。鬼はおそるおそる、それを口に入れた。そして、目を大きく見開いた。

「う、うまい……！」

　その表情を見て、村人たちの警戒心が少しずつ和らいでいった。


　鬼は涙を浮かべながら味噌団子を食べた。その様子を見ていた村人たちは、互いに顔を見合わせ、次第にざわめきを鎮めていった。

「……ほんとうに、人を喰う鬼なのか？」

「腹をすかせただけの、ただの迷い鬼かもしれん……」

　そう呟く者が現れると、老婆に続いて、一人の青年が焼き魚を差し出した。

「……喰ってみろ」

　鬼は両手で大切そうに魚を受け取り、慎重に口へ運んだ。塩気の効いた焼き魚の味が広がると、鬼の表情はほころびた。

「う、うまい……こんなに美味いものを、俺は……」

　鬼の頬を伝う涙が、ぽたりと地面に落ちた。

　その姿に、村人の一人がぽつりと呟いた。

「なんだか……人間みたいだな」

　弥吉は大きく頷いた。

「当たり前だろうよ。腹が減りゃ泣くし、飯を食えば喜ぶ。鬼も人も、変わらねえさ」

　それを聞いて、村人たちの心に、何かがじんわりと広がっていった。やがて、誰かが漬物を、また誰かが握り飯を差し出した。鬼は信じられないような顔をして、それらを一つひとつ大事そうに食べた。

「……うまい。本当に、うまい……」

　鬼はぽろぽろと涙をこぼした。それを見た村人たちは、ようやく笑い合った。

　それからというもの、鬼は村に住むようになった。力持ちの鬼は、薪割りや畑仕事を手伝い、いつしか村人たちの役に立つようになった。

　ある日、鬼は弥吉の家の前で空を見上げながら呟いた。

「……俺は、こんなにも長いこと、寂しかったんだな」

　弥吉は肩を叩き、笑った。

「じゃあ、これからは寂しくねえさ。お前はもう、この村の仲間だからな」

　鬼は嬉しそうに、けれどどこか照れくさそうに笑った。

　しかし、平穏な日々は長くは続かなかった。


　ある日、村の西の山から、見知らぬ男たちが現れた。乱れた鎧を身にまとい、鋭い槍を手にした者たちだった。

「この村に鬼がいると聞いたが、本当か？」

　男たちは鋭い目で村人たちを睨みつけた。その中の一人、顔に大きな傷を持つ男が、じろりと村を見渡した。

「俺たちは、山向こうの領主の兵だ。鬼を放っておくわけにはいかねえ。そいつを差し出せ」

　村人たちは顔を見合わせ、沈黙した。誰もが、鬼を売ることなど考えたくもなかった。だが、武装した兵を前に、逆らえば村が焼かれることは明白だった。

　すると、弥吉が前に進み出た。

「鬼は、もう俺たちの仲間だ。こいつは人を喰わねえ。村の仕事を手伝い、俺たちと同じように飯を食って暮らしている」

　傷の男は鼻で笑った。

「戯言を。鬼は鬼だ。人と共には生きられねえ」

　そのとき、後ろで鬼がそっと立ち上がった。

「……俺が、行こう」

　村人たちは驚いて鬼を見た。

「お前、何を言ってるんだ！」

　鬼は寂しげに笑った。

「俺が行けば、村は無事だろう？」

　鬼はゆっくりと兵たちの前へ歩み出た。その巨体が、夕日に長い影を落とした。

「……これまで楽しかった。人と一緒に飯を食べ、笑って生きられるなんて思わなかった。でも、俺のせいで村が滅びるなら、俺は……」

　そのとき、老婆が鬼の手をぎゅっと握った。

「行かせんよ」

　次々に、村人たちが鬼の周りに立ちはだかった。

「鬼は、もうこの村の者だ！」

「仲間を渡すくらいなら、村ごと戦ってやる！」

　弥吉は斧を肩に担ぎ、にやりと笑った。

「俺たちは、こいつを守るぜ」

　兵たちは一瞬、面食らった。鬼ではなく、人間たちが鬼を庇っている。その光景に、しばし言葉を失った。

　だが、傷の男は冷たく笑った。

「ならば、全員斬るまでよ」

　そう言って、槍を構えた――その瞬間だった。

　鬼が一歩前に出た。

「……俺は戦わない。でも、村の者を傷つけるなら――」

　鬼は拳をぎゅっと握りしめた。

「俺が、お前を倒す」

　村人を守るために。鬼は、戦うことを決意した。


　鬼の言葉に、兵たちは一瞬、戸惑った。鬼が人を襲うのではなく、人を守るために戦う。そんな話は聞いたことがない。しかし、傷の男は冷笑を浮かべ、槍を突き出した。

「ほざけ！ 鬼は鬼だ！ 貴様らもろとも斬り捨ててやる！」

　その瞬間、鬼は地を蹴った。巨体とは思えぬほどの速さで間合いを詰めると、槍の軌道を見切り、片腕でねじ伏せた。

「ぐっ……！」

　傷の男は顔を歪め、腕ごと槍を地面に叩きつけられた。兵たちは驚き、後ずさった。

　しかし、鬼はそれ以上手を出さなかった。

「もう、戦いたくないんだ」

　低く、静かな声だった。その目は怯えではなく、覚悟に満ちていた。

「俺は、ここで生きたい。人と一緒に、飯を食い、笑い合いたい。それがいけないことなのか？」

　兵たちは言葉を失った。鬼は確かに力を持っている。だが、その力を使って人を傷つけることを望まなかった。

　そのとき、弥吉が前に出た。

「なあ、あんたら。鬼が人を害さねえなら、それでいいじゃねえか。村のもんは、皆こいつを仲間だと思ってる」

　兵たちは顔を見合わせた。確かに、村人たちは鬼を恐れてはいない。それどころか、庇い、守ろうとしている。その事実に、次第に剣を収める者が増えていった。

　しかし、傷の男だけは諦めなかった。

「そんなこと、あるはずが――！」

　そのときだった。

　鬼はそっと、手を差し出した。

「お前も、腹が減ってるんだろう？」

　驚いたことに、鬼は懐から握り飯を取り出し、傷の男に差し出した。

「……なんのつもりだ？」

「ただの飯だ。俺も、かつて飢えていた。誰かに分けてもらう飯が、どれほどありがたいものか知っている」

　鬼の声は静かだった。しかし、その真摯なまなざしに、傷の男は唇を噛みしめた。

　しばしの沈黙の後――傷の男は、握り飯を受け取った。そして、一口かじると、ゆっくりと目を閉じた。

「……この味を知ったら、鬼とて、ただの人だな」

　そう呟くと、男は立ち上がった。

「……引き上げるぞ」

　兵たちは驚いたが、誰も逆らうことはなかった。彼らは静かに去っていった。

　村に静けさが戻ると、弥吉は鬼の肩をぽんと叩いた。

「よくやったな」

　鬼は、涙をこぼした。

「俺は……もう、独りじゃないんだな……」

　村人たちは鬼を囲み、笑い、泣き、肩を叩き合った。

　それから鬼は、村の者として生きた。誰もが、彼を仲間として迎え入れた。

　そして、いつしか人々は「おぼろ岳の鬼」と語り継いだ。ただの恐ろしい鬼ではなく――人と共に生きた、優しき鬼として。