【完結】婚約破棄された公爵令嬢は山で修行中の魔法使い（隣国王子）と出会い、魔物を食べ、婚約しました。

5.助けられた

　夜は部屋の鍵をかけられてしまっているため、外に出ることはできない。
　日中はずっと家庭教師がついているので、動けない。
　
　――夜のうちにこの部屋から外へ出るしかない。

　私はソファをずらすと、その上に乗って窓のカーテンを外した。
　鋏ハサミでそれを切ってきつく結ぶ。
　長いロープのような形にすると、それを窓枠に結び付けた。
　――ここは2階だけど、これをつたって外に出ればいいわ。

　それから、外に出ても目立たないよう、ドレスではなく使用人の服に着替えた。
　お金は持っていないので、いくつかのアクセサリーを布で包んで身につけると、窓を開けて、カーテンのロープを持って外へ飛び出した。

　行く先は決まっていた。
　グレゴリーとスザンナがいるところへ行きたい。
　二人なら私のことを受け入れてくれると思う。

　お父様は「故郷くにへ帰れ」と言っていた。
　二人の故郷は隣国ルーべニアだ。
　ルーべニアに行こう。

　私は中庭に着地すると、そのまま門を抜け出した。
　お父様やお母様は私を探そうとするかしら。
　――家出なんてそれこそ恥さらしだとして、探すかもしれないわ。
　それで連れ戻されたら今度こそ、窓もふさがれて閉じ込められるかもしれない。
　日が昇るまでにできるだけ遠くへ行かなくちゃ。

　屋敷を出て、城下町の方へ走る。
　夜の街は怖いほど人気がなかったけれど、一角、光が漏れている場所があった。
　――酒場だわ。

　私はその扉を開けた。

「いらっしゃいませ」

　店員が私を見て首を傾げた。

「お嬢さん、見ない顔ですね」

「え、ええ……」

　そう呟いてあたりをきょろきょろ見回す。
　店内にいるのは、汚れた格好のいかつい男の人が多い。
　――魔物退治なんかを請け負うっていう、冒険者、という人たちかしら。

「何飲みますか？」

　店員さんが声をかけてくるので、私は困ってしまった。
　――お金は持ってない。

「支払いは、これでも良いかしら」

　そう言って宝石のついたアクセサリーを見せると、その店員さんは困った顔をした。

「――お支払いはお金でお願いします」

　どうしようかしら、そう困り果てていると、

「お嬢ちゃん、俺が奢おごるよ。何が良い」

　横から大柄な男の人がお金を店員さんに渡してくれた。

「ありがとうございます……。えぇと林檎のジュースを……」

　そう言うと男の人は噴き出した。

「酒場でジュースかい。まぁいいや。この子にあげてくれ」

　私はグラスを飲みながら男の人を見た。3人ほどのグループ連れらしい。

「助かりました」

「いいって、いいって。あんた酒場なんかに来ない人間だろ、どうしたんだ、金も持ってねぇみたいだし」

「――――ルーべニアまで行きたいんですけど、人に、会いに……どうやって行けばいいかわからなくて」

　そう言うと、彼らは顔を見合わせて頷いた。

「ちょうど俺たちもルーべニアまで行くところだ。こう見えて商人でな。馬車もある。乗せてってやってもいいぜ」

「本当ですか！」

　私は両手を組んで飛び跳ねると、頭を下げた。

「ありがとうございます。いつごろ出発しますか？　――できるだけ早く、出たいのですが」

「まぁ、いつでもいいんだけどよ。――何だったら、今から馬車を出してやろうか」

「本当ですか！」

　何て運が良いんだろう。その時の私は単純にそう思ってしまった。

＊＊＊

　馬車の荷台に乗せてもらって、私は大きく息を吐いた。
　このまま乗せていってもらえれば、グレゴリーとスザンナに会える。
　そう考えたら急に眠気が襲ってきた。
　そういえば、ここ数日空腹や疲れでよく眠れてなかったわ……。
　膝を抱えて、私はそのまま眠ってしまった。

「――結構宝石持ってるな。どこかの貴族の娘か、こいつ」

　そんな会話が耳に入ってきて、私はばっと目を開けた。
　立ち上がろうとして、そのまま地面――土の上に転がる。
　私は馬車には乗っていなかった。周りは草藪。道もない場所だ。
　ここはどこ？
　手足が縛られていて、身体が動かせない。

「起きたみたいだ。本人に聞くか」

　馬車に乗せてくれたあの男の人たち三人が私を取り囲んでいたる。

「おはよう、お嬢ちゃん。こんないい物持って、あんたどこの貴族様だ」

　1人が私の持って来たアクセサリーを手に乗せて見せた。
血の気が引くのを感じた。
私ってば何て馬鹿なんだろう。運がいいとか、そういうことじゃなかった。
この人たち、最初からそのつもりだったんだわ。

「――名乗って、どうなるの」

「そりゃ、あんたの家族に金をもらうなり、なんなりさせてもらうさ」

「私の家族は私なんかにお金なんか払わないかもれないわよ」

　男はにっと笑って言った。

「そうか。そんなら面倒だからここらへんに埋めさせてもらうか」
　
　手には光るナイフを持っている。

　――ああ、もう、何でこんなことに。

　簡単にこの人たちを信じた自分が馬鹿だった。
　私の頭に浮かんだ言葉は1つ。

　――こんなお腹が減った状態で死にたくない。

　大きく息を吸い込むと、大声で叫んだ。

「誰か！！　助けて！！」

「こんな山中に人がいるわけねぇじゃねぇか」

　「叫べ、叫べ」と彼らはクスクスと笑ったその時――。

　暗闇を裂いて火の玉が空の上から落ちてきた。

「熱っ！？」

　私を囲んでいた彼らは飛びのいた。地面の草が燃えて周囲が明るくなる。
　慌てて手足を縛る縄を炎で焼いて立ち上がると、後ろの茂みをがさっと鳴らして、

「騒がしい。何をしているんだ」

　不機嫌そうな声とともに、黒いローブを身に着けた男の人が現れた。